东野拟以靠近北宁线的各部，突然包围北宁线各城，然后待北面主力陆续到达后，进而逐一歼灭敌人，而以北线主力控制于沈阳以西及西南地区，监视沈阳敌人，并准备歼灭由沈阳向锦州增援之敌，或歼灭由长春突围南下之敌。对长春之敌，以现有围城兵力，继续包围敌人，并准备乘敌突围时歼灭该敌。
毛泽东复电批准上述部署。同时又明确指出：“你们秋季作战的重点应放在卫立煌、范汉杰系统，不要预先设想打了范汉杰几个师以后，就去打傅作义指挥的承德十三军。”
“你们可以在北宁线上展开大规模作战。在此线上作战，补给较便利。这又是中间突破的方法，使两翼敌人（卫立煌、傅作义）互相孤立，因此，你们主力不要轻易离开北宁线，要预先设想继续打锦州、山海关、唐山诸点，控制整个北宁路（除平津段）于我手，以利尔后向两冀机动。”
“在我杨成武部向绥远进击，我杨得志、罗瑞卿、耿飚部威胁平张线的条件下，傅作义除已在唐山地区之五个师外，不可能有多的兵力向北宁线增援。你们主要对付的敌人，目前仍然是卫立煌，因此，你们现以七个纵队又六个独立师位于新民及沈长线是正确的。
但在你们未攻锦州以前，长、沈敌人在你们强大威胁之下，是否敢于有所动作，还不敢断定，恐怕要在你们打锦州时，才不得不出动。”“你们现在就应该准备使用主力于该线，而置长春，沈阳两敌不顾，并准备在打锦州时歼灭可能由长、沈援锦之敌。”
“如果在你们进行锦榆唐战役（第一个大战役）期间，长、沈之敌倾巢援锦（因为你们主力不是位于新民而是位于锦州附近，卫立煌才敢于来援），则你们便可以不离开锦榆唐线连续大举歼灭援敌，争取将卫立煌全军就地歼灭。这是最理想的情况。”“于此，你们应当注意：
（一）确立攻占锦榆唐三点并全部控制该线的决心。
（二）确立打你们前所未有的大歼灭战的决心，即在卫立煌全军来援的时候敢于同他作战。
（三）为适应上述两项决心，重新考虑作战计划并筹办全军军需（粮食、弹药、新兵等）和处理俘虏事宜。”
林罗刘完全同意毛泽东的部署。
毛泽东很高兴。又从战略全局高度，勾画了全国战场的发展趋势：“我们准备五年左右（从一九四六年七月算起）根本上打倒国民党，这是具有可能性的。只要我们每年歼灭国民党正规军一百个旅左右，五年歼敌五百个旅左右，就能达到此项目的”。
9月10日，林罗刘遵照军委指示并依据他们对战役发起后敌情的可能变化。制定出正式攻击锦州前的兵力部署：以第二、四、七、八、九、十一等6个纵队，3个独立师和1个骑兵师，奔袭北宁路锦州、唐山段各点上的敌人，首先拿下义县、锦西、兴城、绥中、山海关五城，这是战役初战关键。以第一、三、六、五、十等5个纵队置沈阳以西和以北地区监视沈阳敌人。第十二纵队和6个独立师继续围困长春。9月10日～13日，各纵队按调整后的方案，先后向指定地点出发，大部徒步，小部火车运送。
万事俱备，只待进军命令。林彪却为一个忽然想到的问题而困扰不安。
几十万大军向南开进，如何保密？一旦敌人识破出击北宁线的企图，中途阻截，就会前功尽弃！
情报参谋们拿不出什么好办法。
林彪打电话给中共东北局社会部副部长陈龙，询问社会部是否掌握敌人的电台。陈龙说掌握一部。林彪即命刘亚楼找陈龙详谈。
刘亚楼冒雨到社会部，向社会部部长汪金祥和陈龙说明了要南下北宁线作战的部署。
“需要我们做什么？”陈龙急切地问。
“101（林彪）、102（罗荣桓）都叫我转达对你们和邹大鹏同志的表彰。在长春前线的司令员常夸你们的情报准确极了。长春的敌人几次要想突围，他们突围的方向、兵力，都搞得清清楚楚，我们一打一个着。”
汪金祥点了点头：“我们正在安排邹大鹏做长春六十一军曾泽生和沈阳五十三军周福成、赵国屏的工作。如果能争取他们火线起义就最好。”
“为打好辽西战役，情报工作可以全力配合。”陈龙说。
刘亚楼把草图推到陈龙面前：“你们看！目前在辽西一带我们只有二十几万人，要打这一仗，就得从北满、东满、西满向辽西调兵。这次战役共动用13个纵队、53个地方师，计70万人，再加上支前的民工，起码要超过百万。近百万大军调到辽西走廊，这不是一个简单的事情。一旦敌人识破这一步棋，就会在铁岭、新民、彰武、阜新一带阻击我们。这样一来，辽西会战的设想就难以实现。”
“我们手中有一部逆用电台，敌人很信任，看来，得在这上面做文章。”陈龙沉默半晌后说道。
第二天早晨，汪金祥、陈龙来到了“野司”，汇报了连夜拟定的方案：调至少四个师的兵力，大张旗鼓地开向沈阳方向，给敌人造成要进攻沈阳的假象。而去辽西的部队所有电台一律留在原地，照常收、发报，以迷惑敌人的情报机关。社会部通过运用电台，向敌人传递假情报。部队向辽西进发，最好是夜间行军，白天休息，路经的村屯，都要实行严格的戒严，不准村民离村，以防走漏消息。
“要四个师配合，戏唱的不小哇！”林彪耸起浓黑的双眉，望着刘亚楼：“我们从哪里拿？”
“可以从围长春的地方师抽调。”刘亚楼答道。
罗荣桓说：“四个师不算多，想要借箭还得几条草船呢！”
林彪点了点头：“这四个师，行军的时候要有气势，必要时可以打出‘野司’的牌子”。
社会部掌握的逆用电台，是敌特长春站所属潜伏哈尔滨的“二五七组”。陈龙亲自掌握这个电台，先是说策反了东野总部的一个参谋，然后发出真真假假的情报。
敌人查问长春外围四个师动向。“二五七组”回电说：共军主力南下，目的是围困沈阳。
敌人发现解放军主力出现在辽西，“二五七组”又报称：辽西民主联军运动意向已探明，系奉调入关，准备协同华北野战军进攻赤峰和承德。
东北国民党军总部给“二五七组”发密电：“据称：敌酋林彪已经离哈，去向何处？望查。”陈龙让“二五七组”回电：“据悉三岔河设有‘前指’，有无敌酋林彪待查。”
此时林彪、罗荣桓、刘亚楼及野司、野政组成的野司指挥所列车，已于9月21日从双城出发。为了保密，火车先北开哈尔滨，短暂停留后，朝东南牡丹江方向行驶了一段，然后突然掉头西返，沿滨州线经昂昂溪南下。到昂昂溪的时候，担任运输司令的郭维城为检查新修好的铁路，亲乘铁路轧道车在前面开道，指挥所的火车在后面跟进。
决定东北命运的大决战，已在以沈阳为中心的辽沈地区展开。
战役首先是于9月12日在北宁路山海关唐山段打响。十一纵队并指挥冀察热辽骑兵师，先后攻克昌黎、北戴河。热河的冀察热辽独立四、六、八师，炮兵旅和两个独立团克绥中。四、九纵队迅速切断义县与锦州的联系，包围了义县。
八纵歼葛文碑敌6个连，包围了薛家屯。三纵及二纵五师接替四纵、九纵包围义县。四纵绕过锦州攻克兴城。九纵以渗透战法，插向锦州以北，一部配合八纵歼灭了薛家屯敌2个团大部，并夺取了帽山屯和锦州以北诸高地。
该纵二十五师七十四团一营一连，占领白老虎屯，在连长、指导员率领下，打退了敌人在飞机大炮和11辆坦克支援下的4个步兵团的5次反击，激战16小时，在伤亡过半的情况下，顽强地守住了阵地。一、二、五、六、十纵和炮纵主力，也于9月13日～16日，分别由九台、平岗、清原、伊通、开原、四平等地，进至锦州以北、新民以西待机地区。
锦州地区国民党守军范汉杰集团至此已被分割成数段。其中新编第五军位于秦皇岛、山海关；第五十四军位于锦西、葫芦岛；
新编第八军和第九十三军据守在锦州。
面对锦州、锦西、山海关这三处敌人，东北人民解放军进攻的矛头应该首先指向哪里呢？
林彪和毛泽东继续进行磋商。
林彪想在夺取义县、高桥之后，接着攻歼锦西、兴城之敌。然后如山海关之敌未逃时，即攻山海关；如敌已逃，则回头打锦州。
对此，毛泽东则认为歼灭义县、高桥、兴城、绥中、锦西五处之敌以后，如能同时打锦州、山海关两处，则应同时打两处；如不能同时打两处，则先打山海关还是先打锦州，值得考虑。因先打山海关，然后以打山海关之兵力回打锦州则劳师费时，给沈阳之敌以增援的时间。如先打锦州，则沈阳之敌很可能来不及增援，继续陷于麻痹状态。
毛泽东的意图依然是先攻取锦州，争取全部或大部歼灭范汉杰集团，关闭东北的大门。
此时，国民党军已开始增援锦州，在9月27、28日两天空运了四十九军七十九师（缺一个团）到锦州。
锦州有西郊和北郊两个机场。东总曾命八纵封锁锦州机场。该纵队接到命令后，不知指的是哪个机场，发电请示，以致延误了时间。后来改命九纵一个师进入达子营敌后，控制了机场，炮纵一团的一个营也同时开始炮轰机场，击毁敌机五架，这才迫使敌军停止了空运。毛泽东指示，应批评耽误两天封锁机场的部队，“大军作战，军令应加严”。
这个纵队还发生了在战斗中一度丢失了阵地但没有及时报告的事件。
林彪大发脾气。
刘亚楼也生气地说：“锦州的西郊机场能够使用，北郊机场已不能使用，敌机又正在西郊机场空运，这还要请示吗？应该通报批评！”
罗荣桓听了两人的话，冷静地说：“从这两件事来看，问题确实严重。毛主席的批评和指示，我们应该认真执行，不然就会影响整个锦州作战任务。不过，我们应该去亲自检查一下。”
“101不能离开指挥所，我去吧。”刘亚楼说。
“你那个急性子，会同人家吵起来的。还是我去一趟吧，同时也检查一下他们的准备工作。部队出了差错，也不能光是简单地批评下面，还应该从我们自己身上找找缺点。”
说到这里，罗荣桓停顿一下，看了刘亚楼一眼，继续说：“敌空运的飞机在西郊机场起落，他们还来电请示，这固然不对。但我们司令部下达命令时如果详尽一点，明确指出是封锁西郊机场，不是就不会出现这一差错了吗？上次冬季攻势中，开原敌人的一三○师向西出扰时，我们把特级电报发成A级，结果耽误了二师的行动，这能光责怪二师吗？司令部起草战斗文书，也要从这件事上吸取教训。”
当夜，罗荣桓就带上秘书人员乘吉普车离开。路上遇到炮纵进入阵地，汽车拖带的野炮、榴炮塞满了公路，行进困难，40里的路程，几乎跑了一宿。罗荣桓说：“早知如此，还不如骑马。”
罗荣桓在这个纵队住了两天一夜，听了汇报，仔细检查了作战方案，然后找纵队司令员和政委谈了话。罗荣桓首先表扬他们在扫清锦州外围的战斗打得不错，为攻城创造了条件，然后说：
“从丢失阵地不及时报告和封锁机场耽误了两天这两件事，你们应当很好地吸取教训。
你们也打了这么多年的仗了，丢失阵地已经不对了，不及时报告更是错误。你们想夺回阵地再报告，这怎么能行？战争中情况瞬息万变，拖延了时间会贻误战机，影响整个战局的。毛主席批评了这件事。这不是件小事，你们要作深刻检查”。纵队领导表示接受批评，作了检查。
这时，七纵攻占了锦州和锦西之间的高桥，将五十四军隔断在锦西。根据这一战情发展，林罗刘于28日向军委报告说：“锦州与锦西完成确实切断。锦西为敌五十四军3个师及暂六十师，共4个师。锦州为战力较五十四军弱，近日又受了打击的九十三军2个师及3个新成立的师和1个半新半老的师，共6个师。我们已决定先攻锦州再打锦西。因锦州敌虽多但不强，易突破，易混乱，纵深战斗时间可能不甚长，且便于随时打沈阳来援之敌。”
29日，毛泽东复称：“先打锦州，后打锦西，计划甚好。卫立煌赴宁与蒋介石、顾祝同、何应钦会商二十七日返沈，必是决定接出长春之敌和增援锦州之敌无疑。因卫如不接出长春之敌，则难向锦州增援。但接出长春之敌，估计需要十天左右时间，向锦州增援，又需要十天左右时间，故你们攻取义县、锦州、锦西三点必须顾及此种时间性。”
毛泽东强调指出：作战重心必须放在攻占义县、锦州、锦西三点上面，这是整个战局的关键。“卫立煌亦有不顾长春，径向锦州增援之可能。假定如此，你们更应于攻克义县之后，力求迅速攻克锦州，否则敌援接近，你们集中全力去打援敌时，锦州、锦西两处之敌势必集中一处扰我后路，并使尔后难于歼击该敌。若你们能够迅速攻克义县、锦州两点，则主动权便可握在你们手中。
否则，你们可能产生如像过去半年那样处在长沈两敌之间，一个也不好打的被动姿态。”
毛泽东指出：“你们是否能取得战役主动权（当然战略主动权是早已有了的），决定于你们是否能迅速攻克三点，尤其是锦州一点。”“首先攻占锦州是有较大把握的，并且是于全局有利的”。此外，我军从九日出动，至今日已21天，尚未开始攻击义县，动作实在太慢，值得检讨。
同日，林罗刘就攻锦兵力部署及决心报告毛泽东和中央军委：
以5个纵队又两个最强的师及炮兵与大小坦克15辆为攻锦兵力。
以6个纵队（欠2个师）准备担任对付沈阳之敌。并说：“此次锦州战役可能演成全东北之大决战，可能造成收复锦州、长春和大量歼灭沈阳出援之敌的结果。我们将极力争取这一胜利。”
林彪的野司指挥列车向锦州方向前进。
东北局向热河分局、各省委、内蒙党委、旅大地委、哈尔滨市委等发出了《东北全党在辽沈战役中的任务》的指示，号召全党克服一切困难，勇敢地坚决地动员与领导东北人民支援此次伟大的战役，要求：二线兵团必须进行深入动员并如期出动；合江、松江等后方六省立即准备每省收容1万～1．5万余名俘虏，并于秋收紧张时期动员大量群众出动前方参战；各省医院即刻着手准备接收伤员；在党内做充分的动员，保证一方面搞好秋收，一方面百分之百地完成规定任务。
10月1日“前指”发出给第一、二兵团，各纵、师，各军区、各独立师并抄发到团的战斗动员令：《准备夺取锦州、全歼东北敌人》。
欲图沈阳，先取锦州。
欲图锦州，先取义县。
如果说锦州是沈阳的大门，义县则是通往锦州的门户。义县位于锦州北面，距锦州45公里，是攻打锦州的必经要道。打下义县，从长春方面开来的东北人民解放军大部队，炮兵、坦克及物资辎重，才能长驱直入挺进锦州。
义县是座古城，有高10米、厚4米的城墙，城下有又宽又深的护城河。国民党军占领义县后，又修筑了永久、半永久的各种防御工事。守军是从云南调到东北来的国民党军九十三军暂编二十师，老兵多，颇有战斗力。从各方面情况看，义县易守难攻。
东北人民解放军首长决定：以第二纵队五师，第三纵队七师、八师、九师，以及炮纵主力，热河独立师共5万余人，统由三纵司令员韩先楚、政委罗舜初指挥，攻打义县。