老子以道为核心的哲学体系，是从探讨宇宙的本原和演化程度开始形成的宇宙生成论宇宙观。老子认为道是物质世界宇宙万物固有的本原，是超越的、无限的、永存的、变化不息生成宇宙的总根源，也是主宰宇宙万物支配物质世界运动变化的普遍规律。
老子以道为核心的哲学体系，揭示了自然客观规律是永恒的真理。宇宙万物和人类社会，无不受制于自然客观规律。“道法自然”是老子哲学思想的基本精神，故称老子哲学是自然主义哲学。
《老子》书中五次提到“自然”均非指自然界。自然界是纯物质概念。而“自然”是自然而然的存在状态，是宇宙运动的必然规律，是无可争辩的客观事实。“希言自然。飘风不终朝，骤雨不终日。天地尚不能长久，而况于人乎？”（张松如著《老子说解》第23章）老子天才地揭示天地只是物质运动的一定形态，是无限宇宙中的一个有限区域。“飘风”、“骤雨”是出于自然的偶然现象，凡事反常于自然的行为，都不会长久。人是自然物的一部分，天地人都受客观规律的制约，都应该取法于自然。“人法地，地法天，天法道，道法自然”（同上第25章）“知常明，不知常，妄作凶”（同上第16章）。遵循自然客观规律有所作为。违背自然客观规律的妄为，将受到自然规律的惩罚。
老子揭示“道”是生成宇宙万物的总根源，兼具宇宙本原和运行法则的双重含义。“德”是“道”的功能体现，“道”和“德”是体和用的关系。“道生之，而德畜之，物形之，而器成之。是以万物遵道而贵德。道之遵，德之贵，夫莫之爵，而恒自然也。”（同上第51章）是说道的功能是德，道具有：“生而弗有，为而弗恃，长而弗宰”的玄妙德性，自然而然的受万物和人类的尊重。是自然形成的必然哲理，而不是由谁命令或封赏的。所以“功成事遂，百姓皆我自然”。（同上第17章）故而老子提倡，“欲不欲，不贵难得之货。学不学，复众人之所过，以辅万物之自然，而弗敢为也。”（同上第64章）。
老子善于观察事物分析事理。老子静观宇宙万物的发展变化不是杂乱无章的，“夫物芸芸，各复归其根”，都是按照一定的规律运动发展变化的。他从观察宇宙万物和人间万事运动变化发展的复杂现象中悟出了“自然”这一高深的道理。
自然规律是由万物各自的内在原因决定的，是宇宙万物运动变化的总法则。“道德自然”是说道的自身就是自然，道性自然，以自然为法，以其自身的本质为法，以其自身内在的原因决定自身存在和运动发展变化，不依靠外力和外在原因的自然状态。自然秩序就是阴阳之间动态平衡的显现，所有自然现象都是阴阳两极之间连续振荡的显现。是说它必须这样，必然这样也只有这样才运动发展，这就叫自然。
自然的妙义，可以说是通天地贯人生，大到极处，小到极处，无所不包。所以老子说，为道者要想众人所不想，学习众人所不学的光明大道，不要把追求物欲作为人生的唯一发展目标，要回复到众人走回头的道路上来，严格遵循自然客观规律，走人与自然人与社会和谐发展的路子。