张执中，祖籍山西布政司平阳府临汾县砂波头里，明初随父辈迁居平阳府灵石县静升村（今静升镇静升村）张家槐树底。族中有显赫人物张昌，张昌为“不就显职，乞为晋山书院山长”的元末进士，明洪武二年（1369年），张昌被“聘至礼部，讲授礼仪，上深嘉之，除国监助教，授皇太子经”。洪武二十五年（1392年）张执中以贡生供职北平燕王府邸。
洪武三十一年（1398年）闰五月，明太祖朱元璋驾崩，皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。建文登基，颁布“削藩”令，以解决诸藩王尾大不掉、影响皇权皇位的问题。首先从燕王的同母弟朱身上开刀，先逮捕到京，再废为庶人。随后全家发配云南。接着如法炮制，削去几位内地藩王的爵位，废为庶人。早已有谋取皇位野心的燕王朱棣，假借朝贺改元之机，带领世子朱高炽亲往南京，张执中随行。在京师，他们密察朝廷虚实，探听削藩方略，以谋对策。为使朱允炆放心，朱棣把世子朱高炽等人留在京师，以作人质。作为世子的心腹，张执中亦留南京。
朱棣回北平后，称病装疯，暗中却加紧练兵，朱允炆佯装不知内情，在朱棣乞求世子归省的上书后，将朱高炽遣还，张执中亦返北平。
建文元年（1399年）七月初五，燕王朱棣援引《祖训》中“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧之恶”的条文，以“诛齐泰、黄子澄”为名，正式誓师，起兵靖难。燕王亲率大军向南推进，留张执中、郭资等辅世子朱高炽留守北平，以保后方安稳。
建文四年（1402年）七月初一，燕王夺得帝位，正式登基，是为明成祖。成祖因张执中等人随太子朱高炽留质南京，居守北平期间“效其劳勋，盖有岁年”，遂“进其品秩”，任命为应天府（今南京市）府丞。然天不假年，赴任后的张执中尚未施展才华，便病逝应天府。
洪熙元年（1425年），朱高炽“恭承天序，统御华夷”，继皇位，是为明仁宗。仁宗“眷念旧劳”，不忘曾追随左右的张执中，下特旨赠其为嘉议大夫、应天府尹。