公元765年（永泰元年）五月，杜甫携带着妻子儿女，乘船顺岷江而下，经过嘉州（今四川乐山）、戎州（今四川宜宾），从岷江进入长江后，继续顺江经渝州（今重庆市）、忠州（今重庆忠县），九月到云安县（今重庆云安）。杜甫在《旅夜书怀》一诗中，记述了这段旅途中的感受与慨叹：
细草微风岸，危樯独夜舟。
星垂平野阔，月涌大江流。
名岂文章著？官应老病休。
飘飘何所似，天地一沙鸥。
船夜间停泊在江边，岸上微风吹拂着细草，高耸的桅杆孤独地直立着。平野广阔，星空垂挂在远方。大江奔涌，月亮在波涛中上下翻动。杜甫想，自己的名声，难道是要靠诗文来显扬吗？杜甫一直认为，实现匡正时弊的政治理想，才是自己最大的追求，那样才能声名不朽，现在看来他出名靠的只能是写诗了。现在年者多病，连官职也早辞去了。自己到处漂泊，像是在天地间飞动的一只小小沙鸡。
因病不能前进，直到次年暮春病势减轻，病居云阳，写下了不少咏唱杜鹃的诗篇。
翌年春，离开云阳。寓居夔州。杜甫在夔州住了两年。直到公元768年的春天，他才离开奉节，直奔湖北荆州，实现了同亲友团聚的愿望。
杜甫在夔州，先后写了四百三十多首诗，约占现存杜诗的三分之一。杜甫在夔州所作《登高》一诗，历来为诗论者所推崇。
风急天高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回。
无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。
万里悲秋常作客，百年多病独登台。
艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。
杨伦在《杜诗镜铨》中称它“高浑一气，古今独步，当今杜诗七言律第一”。胡应麟称赞它是：“古今七言律第一。”
杜甫除了描绘夔州山川风物的佳作外，还写了大量反映夔州一带劳动人民生活的诗篇。这些诗篇体现了杜甫“政治诗”的特色。如《负薪行》和《最能行》，就是其中的代表作。在《负薪行》里，诗人详尽地描绘了三峡妇女的悲惨命运：由于连年战乱，男丁减少，许多女子“四十五十无夫家”，她们每天上山砍柴负薪归来，虽已“面妆首饰杂啼痕”，还得“地褊衣寒困石根”，过着熬更守夜的日子。可是，一些怀有偏见的人，却嘲讽夔州一带女子长得“粗丑”，连丈夫都找不到。杜甫站在劳动人民的立场上愤怒地质问：“若道巫山女粗丑，何得此有昭君村？”在《最能行》里，杜甫又向侮辱三峡男子的偏见者发出正义的质问：“若道士无英俊才，何得山有屈原宅？”字里行间，倾注了诗人与人民同甘共苦，血肉相连的深厚感情。
杜甫留寓夔州期间，曾经几度移居。他在滚西居住时，西边的邻居是一位贫穷的妇人。穷妇人为生活所迫，经常怀着恐惧的心情，悄悄去杜甫的房前打枣子吃。
杜甫明明知道，但从不惊动她。杜甫另迁新居后，将滚西原住的房子让给从忠州来的吴南卿。
吴南卿为了防备穷妇人过来偷东西，便筑上篱笆挡住她。杜甫听说后，坚决反对吴南卿这样做，特意写了首《又呈吴郎》的诗进行劝说：“堂前扑枣任西邻，无食无儿一妇人。不为困穷宁有此？只缘恐惧转须亲。即防远客虽多事，便插疏篱却甚真。已诉征求贫到骨，正思戎马泪盈巾。”
这首诗，既表达了杜甫对劳动人民哀怜的感情，又枰击了不平的社会和战乱给人民带来的灾难。这首诗虽然已是往事越千年，但是，今天诵读起来，仍然亲切感人。
夔州人民为了纪念杜甫，曾在东屯（今草堂果园）——杜甫故居处修建杜甫草堂。1984年，在白帝城山腰观音洞旁建杜甫西阁。今江水上涨已淹。
杜甫初到夔州，居住在客堂，住的是当地人叫“阁栏头”的那种房屋。这种房屋在山坡上架木起屋，人住在离开地面的楼板上，很像是巢居。
杜甫住处，周围有茂密的树木，出外只有一条羊肠小道。当地人的房屋都建在山腰，饮水很困难，往往用竹筒相连接，从山涧引泉水到家中。当地的少数民族汉子阿段帮助杜甫引水，避开别家的输水竹筒，到二十里外找到了水源，再用竹筒连接引来，直接流入厨房。
那年夏天，干旱酷热，有些竹筒开裂漏水，杜甫又请仆人信行帮助修理置换，来回四十里，经过不少险崖深谷，回来的时候，仆人信行的脸晒得又红又黑，还顾不上吃饭。杜甫连忙拿出瓜和饼慰劳他。
听说乌鸡可以治风湿麻痹，杜甫就养了五六十只乌鸡。乌鸡到处叫唤奔跑，踢翻了桌子上的杯盘，刚刚才赶走，一会儿又飞跳过来，踩脏了床席。没有办法，杜甫只有叫大儿子宗文把路隔断，又在墙东的空地上，竖立栅栏，栅栏中放置竹笼，把大小乌鸡分开。
那年夏天，一直不下雨，夔州炎热无比，当地的老百姓击鼓焚山求雨。根据当地风俗，干旱不下雨时，民众击鼓烧山，使蚊龙害怕，上天便会普降雷雨。但山火烧了一个多月，漫山遍野烟焰腾腾，夜晚火光冲天，却仍然不下雨。农业生产受到了严重影响，蔬菜价格奇高。
杜甫家的饭桌上已经不见有蔬菜了，杜甫只好带着孩子和仆人到林中摘苍耳。苍耳是山野中的一种野生植物，白花细茎宽叶，茎叶煮熟后可以食用，还有治疗风湿痹痛的功效。杜甫让家人把采来的苍耳剥毛洗净煮熟，和瓜、韭一起食用。
在吃苍耳的时候，杜甫想到，在这战乱的年头，官府一味横征暴敛，弄得老百姓连糠皮都吃不上。杜甫愤怒地说：
“饱食复何心，荒哉膏粱客！富家厨肉臭，战地骸骨白。”
（《驱竖子摘苍耳》）
秋天多雨的时候，杜甫在房前的空地上，用锄头挖出一两席大的地，整土成畦，播撒上莴苣种子。但过了二十多天，莴苣没有发芽破土，却长满了野苋菜，甚至路上也长出了野苋菜。
杜甫的生活过得琐碎而充实，这些生活琐事都被杜甫写到了诗中，这些诗充满了生活气息。杜甫对生活始终充满了热情，任何事物都可以成为他的诗歌题材。
三峡一带雄奇的自然环境、老百姓的艰苦生活和独特的风俗，都引起了杜甫的注意。
他在诗中描写道：夔州城东隔江相望的赤甲、白盐两座山，都高耸入云，集聚的民居环山分布，一直到山顶。枫林红，橘叶青，相互交错在一块儿。民居之间上下曲折的道路，重重叠叠的楼房，像悬挂在山上。运输蜀麻和吴盐的高大商船，在江中来往行驶。船上的舵手和船夫在放声歌唱，尽管白浪滔天，他们却若无其事，有时还在船板上赌钱。
这里的季节和风光更是变化多端，下雨的时候，“白帝城中云出门，白帝城下雨翻盆。高江急峡雷霆斗，翠木苍藤日月昏。”（《白帝》）雨后，三峡风光又是另一番景象：“落落出岫云，浑浑倚天石。”（《雨二首》）“江虹明远饮，峡雨落余飞。”（《晚晴》）晴天、阴天、天旱、酷热、日出、落照、月夜，春夏秋冬，四季变化，三峡各种各样的景象，都被杜甫写进了诗中。杜甫还写了瞿塘峡的奇险：“峡险通舟过，江长注海奔。”（《奉汉中王手札》）
“三峡传何处？双崖壮此门。入天犹石色，穿水忽云根。”
（《瞿塘两崖》）有时候，杜甫把自然山水也看成是有生命的：“乱波纷纷已打岸，弱云狼藉不禁风。”（《江雨有怀郑典设》）古往今来，不少诗人到过三峡，写过三峡，但没有哪一位能像杜甫那样写得这么多这么好，能从各个角度写遍三峡的山山水水、雨雾云雷、花草树木、鸟兽虫鱼。
杜甫还注意到，在艰难的生活环境中，夔州特有的民情风俗。这里的不少妇女，到了头发花白、四五十岁的年龄还不嫁人。
她们每天到山中砍柴，背到街上去卖，有时还要帮人背负从盐井中采出的盐。她们头上插着野花山叶，穿着单薄的衣裳，每天在崎岖的山路上奔忙，养活全家，交纳租税。这里的大多数男子，更是不顾安危，在江中驾船为生，有点钱的人驾大船，贫穷的人靠驾小船赚点小钱，应付生活。这些船夫小时候只读过一点书，稍微长大一点就跟着商船走南闯北。他们熟悉水性，有操舟驾船的熟练经验，能在波涛翻滚的长江中大胆航行。
夔州的自然风光和风俗人情激发了杜甫不尽的创作灵感，那些长满了青苔的历史遗迹，使杜甫对社会、历史、人生有了更深的领会。
白帝城是夔州著名的古迹，是西汉东汉交替时期的公孙述修建的。当时，公孙述割据一方，自称白帝。杜甫一到夔州，就登上了白帝城，其后，又多次登临。他感到，“江城含变态，一上一回新。”（《上白帝城二首》）对着夕阳大江、朝雨孤云、荒阶蔓草、残栈朽柱、鸟鸣花开，他想到了公孙述，想到了曾经到过这里的隋朝越国公杨素，这些都是历史上赫赫有名的人物，但在流水般的历史变化中，这些人现在又在哪里呢！而江山依旧，人类长存，“山归万古春”，“孤云自往来”，“谷鸟鸣还过，林花落又开。”
（《上白帝城二首》）再英雄了得，凭恃天险，如果不体恤民情，不修身明德，就是违背天意，就会被历史的洪流冲刷得无影无踪。
杜甫对历史的认识是相当高远而深刻的，历史对于他来说，不仅仅是名胜古迹和人物兴衰、王朝更迭，更是同整个人类的精神提升、文明进步和现实社会的发展息息相关。
因此登上白帝城，杜甫眼前浮现出了万国戎马、满地干戈、哀哀孤寡、恸哭秋原的人间惨象时，他心中充满了对国家、民族乃至人类未来的深重的忧虑，不禁在白帝城最高楼上泪流满面。
杜甫又凭吊了夔州的武侯庙、八阵图、先主庙。公元222年，刘备被东吴大将陆逊击败，奔逃到白帝城，把临时住的地方改为永安宫。不久，刘备死在永安宫。
临死前，他将儿子刘禅和整个蜀汉政权托付给诸葛亮。八阵图在永安宫南一里的沙滩上，用细石堆聚摆布而成，据说是诸葛亮用来推演兵法的。相传，陆逊追击刘备，因好奇而进入八阵图，结果被困在其中，无法出去，后来被诸葛亮的岳父救出。
这些古迹，都与杜甫十分敬仰的刘备和诸葛亮有关，游览这些古迹后，杜甫写了《武侯庙》《八阵图》《谒先主庙》《诸葛庙》《古柏行》等诗歌，后来写的《咏怀古迹五首》中有两首，《夔州十绝句》中有一首，也写到了刘备和诸葛亮。《八阵图》是一首小诗，却十分著名：
功盖三分国，名成八阵图。
江流石不转，遗恨失吞吴。
杜甫用短短的二十个字，概括了诸葛亮一生的历史功绩和遗恨，几百年来在江水长年冲击下永不转动的石阵，象征着诸葛亮功业永存；不息长流的江水，饱含了未能实现统一大业的缺憾。
不久，杜甫又写下《咏怀古迹五首》。这五首诗都是七律，每一首咏怀一个历史人物，但这些历史人物不一定都和夔州有关。除刘备、诸葛亮外，宋玉和王昭君虽然不是夔州人，但过瞿塘峡，顺江而下，出巫峡，就可以到达两人的故乡秭归（今湖北省秭归），算得上与夔州有关。可是，秭归离夔州毕竞还远。《咏怀古迹五首》中第一首写到的庾信，那就和夔州更没有关系了。
可见，杜甫并不在乎夔州有没有相关的古迹，重要的是这些历史人物的遭遇能引起自己的共鸣，能在心灵上相互沟通。或者说，杜甫主要是通过这些历史人物来表达自己对历史和人生的看法。所谓的古迹，不一定存在于夔州，而是存在于杜甫的心中，存在于他的历史意识中。
因此，杜甫写宋玉，“摇落深知宋玉悲”，“张望千秋一洒泪，萧条异代不同时。”虽然生不同时，相隔千年，但一样的落寞萧然，心灵相通，因而深知宋玉的悲凉。
写王昭君，也主要着眼于对她遭遇的同情。王昭君自恃貌美，不肯贿赂画工，因此被画工丑化形象，最后被汉元帝遣嫁异域，落得“独留青冢向黄昏”的悲惨结局。杜甫自己才高气傲，抱负远大，却不为世用，年老漂泊他乡，这种遭遇不正是和王昭君很相似吗？他写刘备，重在赞颂他对诸葛亮的信任，做到君臣一体。写诸葛亮，他说“诸葛亮大名垂宇宙”，是“万古云霄一羽毛”，把诸葛亮比喻为万古云霄中高高飞翔的一只凤凰。写庾信一诗，可以说杜甫完全是在写自己。
自安史之乱以来，杜甫一直漂泊流离，最后不得不滞留在偏远的三峡地区，这和庾信晚年的遭遇很相似。
公元766年（大历元年）秋天，杜甫一家搬到西阁居住。住房建在山坡上，向下能看到江上的云雾在飘浮伸展，对岸苍青色的石壁矗立在睛空中。
到西阁不久，杜甫写了《秋兴八首》。夔州三峡悲凉肃杀的秋景，引发了杜甫漂泊落魄之感和故国之思，以及人世盛衰无常之悲。第一首写道：
玉露凋伤枫树林，巫山巫峡气萧森。
江间波浪兼天涌，塞上风云接地阴。
丛菊两开他日泪，孤舟一系故园心。
寒衣处处催刀尺，白帝城高急暮砧。
作者凭高望远，看到秋天的白露使草木衰败，连那枫树的红叶也开始凋零了，长江两岸的山崖一片萧瑟阴森。江中的波浪像连着天一样，汹涌澎湃，上下翻腾。边塞的风云从远方弥漫而来，整个大地都是阴沉沉的。
在这里已经看到一丛丛菊花开过两次了，作者再次淌下了往日流过的泪。孤舟在夔州停泊，船缆系在崖边的时候，也就把思念故乡的心系得更紧了。在这白帝城的高处，到处听到妇女急匆匆的搞衣的声音，她们都在为远方征戍的亲人赶制寒衣吧！全诗的整个内容和笔调都是沉重抑郁的，悲秋和思念故园的感情表现得相当充分，也表明了杜甫对时局动荡、战乱不止的忧虑。
诗中的波浪、风云、丛菊、孤舟、捣衣声既是作者在夔州的见闻，同时又是一些具有复杂情感和寓意的意象，能够很好地表现作者深沉的感慨，也为读者阅读欣赏提供了十分广阔的想象空间。
《秋兴八首》和夔州的一些七律诗水平都较高。唐代初期，很少有人写七律，到了盛唐时期，情况有了变化，七律的作者和数量有了增加，但仍然不是主要的诗体。
王维、孟浩然、王昌龄、李白、高适、岑参、储光羲、李颀、崔颜等重要诗人的七律，在他们的诗集中占的比例很小，艺术上也不成熟。而杜甫一个人的七律诗就写了151首，是这些同代诗人七律总和的两倍多，而且写出了《秋兴八首》、《咏怀古迹五首》、《诸将五首》、《登高》等一批杰出的七律作品。
杜甫的七律诗的创作主要是在到了成都以后，特别是夔州时期。
经过杜甫的开拓，七律逐渐成了诗歌创作的主要形式之一。杜甫到了夔州这个偏僻的地方以后，似乎与那个他时时关注的纷乱喧嚣的世界隔绝了，很难及时知道外面的时局消息。在这里生活也比较平静，似乎不再为吃饭问题发愁。
奔波了几十年，经历了各种各样的苦难，随着年龄越来越老，身体越来越虚弱。
杜甫觉得现在有时间、也有必要对自己的人生有个思考和总结了。杜甫常常拄着拐杖，望着滚滚东去的长江、莽莽苍苍的群山万壑，静静地回忆自己几十年来的经历，回忆对自己心灵和创作有过重要影响的人物，写成一篇篇的诗歌。诗人在这类诗中关注内心，关注对社会人生的思考，也总结了自己的人生。
他写的《壮游》、《昔游》和《遣怀》三首长诗，连接起来，基本上就是杜甫前半生的自传，记叙了他的身世，少年时代的学习，青年时代的漫游，滞留长安，经历安史之乱，漂泊巴蜀以及与李白、高适、苏源明、郑虔、岑参等朋友的交往。
杜甫的《八哀诗》由八首长诗组成，每首怀念一位已去世的故人。王思礼、李光弼是在平息安史之乱中立下战功的著名将领，杜甫赞颂了他们的功绩，也为他们最后未能发挥更大作用而惋惜。第三首写严武，说“公来雪山重，公去雪山轻”，写了自己和严武的友谊，哀悼他的离世。第四、第五首写汝阳王李进和诗人、书法家李邕，这两人都赏识并帮助过杜甫。第六、第七首写了他最好的朋友苏源明和郑虔，杜甫此前就说过：“故旧谁怜我，平生郑与苏。”最后一首写的是唐玄宗时期的名相张九龄，杜甫对他的人格和功业十分仰慕，对他被李林甫谗害的遭遇深为愤慨。
在《解闷十二首》《存殁口号》等诗中，杜甫还评价和回忆了孟浩然、王维、薛据、孟云卿、毕曜、席谦、曹霸等人的创作活动。
大历二年（公元767年）春天，杜甫一家从西阁搬到夔州城北30里的赤甲居住。三月，又迁到相隔不远的滚西。他们住的是一栋草屋，背后是一片树林，上去是一座山冈，满是乱石青杉。草屋旁有一片果林，约40亩大，是杜甫新购置的，园中主要种有柑橘，也有梨、板栗。
杜甫一家在果园旁开辟了几亩菜地，深耕细作，种上各种蔬菜。夔州都督柏茂琳还让杜甫主管东屯的一片公田。
东屯公田在长江北岸，较为平展，是水稻高产田。到滚西以后，杜甫一家过上了温饱的日子，这是几十年从未有过的。
三月底，三弟杜观从长安经江陵到夔州看望杜甫，兄弟俩久别重逢，真是又喜又悲，感慨万千。后来杜观告别兄长回长安去，约定来年在江陵会面。
一天，夔州都督柏茂琳邀请杜甫进城赴宴会。杜甫骑马醉归，忘记了自己已经是个56岁的衰病老头，少年时候轻袭狂马、驰骋射猎的兴头一时涌起，不禁放马奔跑，从城门跑下瞿塘，从坡上向下直冲八千尺，路旁的白垩粉墙如电闪而过，江村野屋直向眼中奔来。
他兴致越来越浓，干脆把马鞭垂在手中，不提缰绳，纵马狂奔。他感到很得意，心中说：别看我头发白，当年我骑马射箭，能让万人惊骇呢！哪知道马跑得太快，马蹄一滑，一下把他从马上摔下来。他摔伤了，在家卧床养伤。
朋友们来看望他，他拄着拐杖，由童仆搏扶，又和大家一起到溪水边开怀痛饮。诗人觉得这是多么痛快的事啊，他尽管老了，但心中还有热血，还有青春活力，还可以不断写出惊人的诗篇。
诗人想登上屋后的山，但到了山脚就无力再往上攀登了，只好爬上一块岩石眺望，这使他想起青年时登上泰山，站在日观峰观望日出的情景，那时国家是多么强大，现在变得如此的衰败，杜甫不禁老泪纵横。由于长时期患肺病，他时时咳漱得全身战抖，像是要把骨头都咳出来一样。
杜甫想到，自己这个漂泊他乡的人，恐怕是要死在路旁，而葬不到死去的父亲、祖父身边了。
秋天，水稻成熟的时候，为了稻谷收获管理的方便，杜甫一家又搬到了东屯，住在一栋草屋中。
这里距白帝城五里左右，稻田水畦，延袤百顷，前带清溪，后枕重岡，树木青葱，气象深秀。
杜甫搬到东屯居住的时候，曾把滚西草堂借给远亲吴郎居住。滚西草堂有位邻居，是个无依无靠的孤苦老妇人。堂前奉树果实成熟时，杜甫总是让她到院中打枣，任意取走。但吴郎住进瀼西草堂后，安上篱笆，防止老妇过来打奉。
因此，杜甫写了一首《又呈吴郎》，以诗代信，劝吴郎不要阻止老妇人打枣。九月九日重阳这一天，杜甫登高望远，吟诵了一首苍劲悲凉的诗——《登高》。
在重阳登高后不久，杜甫痛苦地发现自己的左耳聋了，
右耳听力也大大减弱，不久前他还听得见落木萧萧，现在看到黄叶落地，却听不见秋风声了。
他的眼睛也变得昏暗不明，牙齿大约已有一半掉落。加上疾病缠身，他的手发抖，连字也写不成。这些病痛和由此带来的精神痛苦，加上自己的怀才不遇，报国无门，万里漂泊，故乡难回，亲人难会，朋友段亡，以及国家动荡，战乱不已，人民遭难，民族危亡，道义仑丧……所有的这些痛苦悲哀都压在了杜甫身上。
所有这些痛苦，在杜甫心中发酵，通过自己的想象和创造，变成了一首首有生命的诗，成为人类精神永恒的留存。耳朵聋了，眼睛花了，牙齿落了，手臂废了，身子麻痹了，但只要心脏还在跳动，杜甫的诗就会如泉涌出。
在发现耳聋后不几天，杜甫在夔州别驾元持的家中，观看了临颍李十二娘的剑器舞。李十二娘是公孙大娘的弟子，杜甫在幼年时曾观看过公孙大娘的舞蹈。
此番看到李十二娘的舞蹈，五十多年前的情景又鲜明地浮现在杜甫的脑海里，依然使杜甫惊心动魄，豪情激荡，很快写出了像“壮士轩昂赴敌场”一样，充满激情和力量的诗篇《观公孙大娘弟子舞剑器行》。
杜甫离开成都，本来是要去荆楚一带的。在夔州，杜甫身体状况越来越差，担心会死在这里。
夔州处处能见到蛇，令人讨厌，饭里又有沙石，也让人难受。诗人薛据和孟云卿住在荆州，郑虔的弟弟郑审、杜甫的从弟杜位也在那一带。三弟杜观已经带着妻子从蓝田（今陕西蓝田）到了当阳（今湖北当阳），他曾经和杜甫约好一起在江陵定居。杜观到当阳后，多次来信催促。
这样，公元768年（大历三年）初，杜甫下决心，“正月中旬，定出三峡”。杜甫离开夔州之前，把滚西的40亩果园无偿赠送给了南卿兄。40亩果园的价值不是一个小数目，南卿兄是他才结交的朋友，但意气相投，杜甫就毫不顾恋地赠送了果园，可以说这和李白“千金散尽还复来”的洒脱具有同样的胸怀和气魄。