地中海是世界上最古老的陆间海，地处欧亚大陆和非洲大陆的交界处，是世界的强烈地震带之一，有维苏威火山、埃特纳火山等。作为陆间海，地中海比较平静，加之海岸线曲折，岛屿众多，拥有许多天然良好的港口，是沟通三个大洲的交通要道。从古代开始，地中海的海上贸易就很繁荣，成了古埃及文明、古希腊文明和罗马帝国的摇篮，所孕育的腓尼基人、克里特人、希腊人，以及后来的葡萄牙人和西班牙人都是航海业发达的民族。著名的航海家如哥伦布、达·伽马、麦哲伦等都出自地中海沿岸的国家。
埃特鲁里亚文明
公元前8至前7世纪，埃特鲁里亚人逐步过渡到阶级社会。大约在公元前7世纪，埃特鲁里亚出现了城市国家。公元前6世纪，埃特鲁里亚的势力达到鼎盛。埃特鲁里亚人吸收古代东方国家和希腊文化，在当时创造了较高的文明，对罗马的发展产生了重要影响。埃特鲁里亚人先进的生产工具和技术，促进了公元前6世纪罗马经济的高涨。他们擅长建筑和其他工商业，也对罗马城的兴建和繁荣起到了重要作用。埃特鲁里亚的城邦制度及其他社会制度，对罗马也有影响。
在宗教方面，罗马尊奉的三位一体神、神像拟人化和占卜等，也是从埃特鲁里亚沿袭而来的。罗马社会生活中常见的诸如王和执政官的服饰与仪仗、凯旋仪式、角斗等，也都来自埃特鲁里亚。埃特鲁里亚文字至今尚未释读成功。他们借用希腊字母，然后又传授给罗马人，最终产生拉丁字母。后来拉丁字母又成为欧洲多种字母的基础。
王政时代
从罗马城建立到共和国建立之间的历史阶段被称为罗马的“王政时代”。王政时代相当于希腊的英雄时代（荷马时代），是罗马人从氏族制向国家过渡的时期。
罗马城起源的传说
一切民族和国家起源的历史都难免和神话传说混杂在一起，罗马城的起源也不例外。传说，罗马人的始祖是特洛伊战争时期特洛伊城的英雄埃涅阿斯。特洛伊陷落后，埃涅阿斯背父出逃，最后渡海到意大利，并娶当地国王拉丁努斯之女拉维尼来为妻。埃涅阿斯死后，其子阿斯卡尼阿斯在拉丁姆建成阿尔巴·隆加城。此后王位代代相传，当传到侬米多尔的时候，王位被其弟阿穆留斯篡夺。
阿穆留斯为了防止哥哥的后代报仇，下令杀死了自己的侄子，并强迫侄女西尔维娅去做女祭司。
后西尔维娅为战神所爱，生下了一对孪生子。阿穆留斯又恨又怕，立即下令处死侄女，并派一个奴隶把孪生兄弟扔到河里。恰巧一只母狼来河边喝水，它闻声走过来嗅了嗅篮子里的孩子，不但没有把他们当做一顿丰盛的晚餐，反而用自己的乳汁来喂养他们。后来一个牧羊人发现了这对孪生兄弟，把他们带回家抚养。
牧羊人还给他们起了名字，一个叫罗慕路斯，一个叫雷慕斯。他们长大后立志报仇，最终领导亚尔巴龙伽人民起义，推翻了残暴的阿穆留斯。后来他们在昔目遇救的地方建起了新城市，并以“罗慕路斯”的变音“罗马”命名这座新城。
王政时代的罗马
“王政时代”的管理机构主要有勒克斯（王）、元老院和库里亚大会三种。当时，由于铁器工具的普遍使用，农业生产效率大大提高，社会经济有了显著的发展，冶金、制革、制陶等开始成为独立的手工业部门。整个社会经济的发展、财富的积累，促进了私有制和阶级关系的产生，并预示古老的氏族制度已面临瓦解。
塞尔维乌斯改革
王政时代后期，为了适应当时社会发展和对外扩张的需要，增强罗马的实力，调整社会内部关系，第六代王塞尔维乌斯实行了一系列改革：建立新的地域部落，代替原来按照血缘关系组织起来的3个氏族部落；对公民及其财产进行普查，在此基础上按财产多寡把公民划分为五个等级，并确定其相应的权利和义务；创设“森都利亚大会”，作为新的公民大会。塞尔维乌斯改革标志着罗马国家的产生。
早期罗马共和国
王政时代的最后一个王——高傲者塔克文独断专横，压制打击贵族势力，使王和贵族的矛盾日趋尖锐。同时，他又不断对外扩张，大兴土木，加重了平民的负担。于是公元前509年贵族联合平民发动暴动，推翻了塔克文家族的统治，结束了王政时代。从此，罗马历史进入了一个新的时代，即“共和时代”。
平民对贵族的斗争
塞尔维乌斯改革以后，平民虽然可以按财产资格参加百人队会议，但政权仍操纵在贵族手里。平民和贵族的矛盾焦点是土地问题和债务问题，广大平民（尤其是平民中的上层）为了争取和维护自己的切身利益，迫切要求参与国家大事的管理，打破贵族门阀垄断政权的局面。因而，他们同贵族进行了长期的斗争。
保民官的设立
平民对贵族斗争的第一个胜利是平民保民官的设立。共和国初年，平民因债台高筑而处境艰难，开始拒服兵役，贵族被迫减轻平民的债务负担，并承认平民有权选出两名平民保民官，以保护平民的利益。不论元老院的决议还是高级长官（独裁官除外）的命令，若损害到平民利益，保民官皆能行使否决权。保民官虽非正式官员，但可以旁听元老院会议，由部落大会选举产生。保民官制在平民和贵族的斗争中起到了重要的作用。
《十二铜表法》
共和国初期罗马并无成文法，所谓的“法律”成了贵族压迫平民的手段。公元前462年，平民保民官特兰梯留提议编纂成文法典。公元前452至前450年，以阿皮乌·克劳狄为首的委员会编成十二表条文，并改组十人委员会，贵族和平民各占一半。因全部法律条文被镌于十二块铜牌之上，故得名《十二铜表法》。这是罗马的第一部成文法，对贵族的专横和滥用权力进行了一定的限制。《十二铜表法》是后世罗马法典乃至欧洲法学的渊源，它所使用的某些词语也为后世所沿用。
征服意大利
经过百余年的侵略扩张，公元前265年，罗马几乎征服了整个意大利半岛，随后扩张至意大利境外。罗马根据被征服地区的各种不同情况，采取了“分而治之”的政策，依靠各部落和各地区上层社会贵族对意大利进行统治。此后，意大利成为罗马进一步对外扩张的基地，并为罗马奴隶制国家向更高阶段的发展创造了条件。
罗马的征服战争
强大的罗马成为意大利的主人，极大地刺激了罗马奴隶主对外扩张的野心。到公元前2世纪后半叶时，罗马已成为地中海世界独一无二的霸主。罗马的大举扩张，深刻地改变了意大利的社会面貌，刺激了奴隶制经济的发展，但也造成各种社会矛盾空前激化，为共和国的覆亡埋下了伏笔。
布匿战争
布匿战争指公元前264至前146年古代罗马与迦太基之间的三次战争，因罗马人称迦太基人为“布匿”而得名。
第一、二次布匿战争是作战双方为争夺西部地中海霸权而进行的扩张战争，第三次布匿战争则是罗马以强凌弱的侵略战争。公元前146年，罗马进军迦太基城，以强大的兵力破城而入，在迦太基设置了阿非利加行省。至此，独立的迦太基国家不复存在。
在历时百余年的布匿战争期间，罗马在与迦太基及其盟友的反复争斗中，占领了欧、亚、非的广大地区，掠夺了大量奴隶和财富，这对罗马奴隶制社会内部阶级关系的变化、经济的发展以及地中海地区后来的历史命运，都产生了巨大的影响。
在西班牙的扩张
第二次布匿战争之后，罗马取代迦太基控制了西班牙东南沿海地区。西班牙内地居住着许多自由部族，由于罗马的扩张、侵袭，他们不时发生反罗马的暴动。公元前147年，卢西塔尼亚部落的一个牧人维里阿萨斯领导起义，坚持了9年，多次击溃罗马军队。与此同时，西班牙北部的努曼西亚又发生反抗罗马的起义，直到公元前133年，努曼西亚人的起义才被暂时镇压下去。
称霸地中海地区
经过三次布匿战争，迦太基被彻底毁灭，罗马的势力扩展到整个西部地中海地区。与此同时，罗马也不断向东部地中海扩张，经三次马其顿战争，征服马其顿并控制了整个希腊，又通过叙利亚战争和外交手段，控制了西亚的部分地区。至公元前2世纪下半叶，罗马已经扩张成为地跨欧、亚、非三洲的庞大共和国，地中海成了罗马的内湖。
罗马的战利品
公元前3至前2世纪的一系列大规模侵略战争，不仅使罗马占领了地中海地区的广阔土地，而且掠夺了大批奴隶和巨额财富。这也促进了罗马公民集体的分化和解体。
另外，战争促进了贵族势力的发展，奴隶制庄园经济迅速在罗马发展起来。
罗马共和国的衰亡
罗马经数百年的扩张，终于成为地中海世界的霸主，但内部的各种矛盾也异常复杂。罗马奴隶主阶级为了维护并加强自己的统治，一再把权力集中在少数军事统帅手中，甚至集中到一个军事独裁者手里，最终导致罗马共和国被罗马帝国所取代。
西西里奴隶起义
古罗马共和国后期，在西西里岛爆发了两次大规模奴隶起义。第一次起义爆发于公元前137年，攸努斯带领奴隶在恩那城起义，并与克里昂领导的奴隶起义队伍联合，得到贫苦农民的支持。起义军屡败
罗马大角斗场罗马军队，建立新叙利亚王国，直到公元前132年才被罗马执政官提比留镇压下去。第二次起义爆发于公元前104年，赫拉克利亚城的奴隶首先起义，拥立萨维阿斯为王，后与雅典尼昂领导的另一支起义队伍在特里奥卡拉城汇合，并定都于此，设立了议事会和民众大会。
起义军转战西西里各地，屡败罗马军。萨维阿斯死后，雅典尼昂统率全军。公元前101年，雅典尼昂在决战中阵亡，余部坚持战斗，但最终失败。
格拉古兄弟改革
罗马共和国扩张为地中海霸主的时代，土地集中严重，大批农民破产，社会矛盾日趋尖锐。公元前133至前121年，古罗马政治家格拉古兄弟任保民宫，他们先后推行了以土地为中心的改革活动。公元前133年，提比留当选保民官，规定公民每户所占公有土地不能超过一定的限额，超额土地由国家偿付地价收归国有，并划成块分给贫穷农民，由一个三人委员会负责分配土地。后来提比留被反对改革的元老院贵族阴谋杀害。
公元前123年盖乌斯任保民官，他重申提比留的土地法，还提出了实行赈济城市贫民的粮食法和授予骑士司法权的审判法等内容广泛的法案。公元前121年，元老院贵族又阴谋杀害了盖乌斯及其追随者，但盖乌斯提出的法案大多被保留下来。格拉古兄弟改革，从单纯的土地立法发展为广泛的改革运动，冲击了贵族豪门的统治，对罗马社会的发展起到了促进作用。
“同盟者”战争
“同盟者”战争是公元前90至前88年古罗马的同盟城市和部落为反对罗马特权和争取罗马公民权而发动的。罗马征服意大利后，一些战败部落和公社被置于名为同盟者实为附庸的地位，其居民无罗马公民权，却须负担罗马的军事和贡赋义务。公元前91年，主张授予同盟者以罗马公民权的罗马保民官德鲁苏斯被暗杀。鉴于合法斗争无望，同盟者质而起义。阿斯库卢姆城首先起义，整个意大利，特别是中、南部地区都卷入了起义。
起义军以科菲尼乌姆为首都建立国家，称为意大利，设元老院、执政官并自铸货币。公元前88年，同盟者起义失败，但此后，罗马人迫于形势，相继授予所有意大利人以罗马公民权。
苏拉独裁
苏拉是古罗马著名统帅，奴隶主贵族政治家。公元前88年，苏拉不满于自己被解除兵权而发动兵变，攻下罗马。与米特拉达特斯、希腊、喀罗尼亚和奥尔霍门涅斯等之间的战争结束后，苏拉又击败国内民主派及其盟军萨谟尼安人等反对势力。国内外局势渐趋安定，苏拉便提出“宪政改革”，并当选为独裁官。独裁官任期不限，集立法、行政、司法、经济、军事等大权于一身。苏拉依靠军队实行独裁统治，给共和制度以沉重打击，为日后恺撒等人的独裁开了先河。
斯尼达克起义
斯巴达克是色雷斯人，被罗马军队俘虏后沦为角斗士。公元前73年，他密谋暴动，逃亡奴隶纷纷归附，起义队伍迅速扩大，屡败罗马军，活动范围几乎遍及意大利南部。公元前72年，斯巴达克率军北上，频频取胜。公元前71年，奉命镇压起义的克拉苏·迪弗斯在布鲁提乌姆挖掘了横亘整个布鲁提乌姆半岛地峡的壕沟围困起义军。起义军突破封锁线，向布鲁提伊进发受阻，被迫折回迎战克拉苏。但在阿普利亚决战中，克拉苏得到从伊比利亚半岛归来的庞培的增援，起义军惨遭失败，斯巴达克牺牲。
前三头同盟
共和国末期，罗马的权力逐渐集中到少数军人手里。公元前62年，庞培从东方归来，他的权势和光荣早已引起人们，尤其是最大权贵克拉苏的妒嫉。
庞培在东方执行的政策，比如赐予各地贵族和一些城市以权利、将国家的土地赏给他的士兵等，元老院迟迟不予批准，克拉苏便是从中作梗的人物之一。庞培对克拉苏的做法感到气愤，转而与恺撒交好。
恺撒凭着他和克拉苏的关系从中斡旋，使庞培与克拉苏暂时解除嫌隙。这样，三个有势力的人物为了各自的政治目的互相接近起来，史称“前三头同盟”。
恺撒独裁
恺撒是古罗马统帅、政治家。公元前78年苏拉死后，恺撒积极参加反苏拉体制的斗争，崭露头角。公元前60年恺撒与庞培、克拉苏秘密结盟，巩固了自己的政治地位。后经连年征战，恺撒造就了一支训练有素、能征善战且忠于自己的军队，并积累了巨额财产，获得终身独裁官、执政官、保民官等职，兼领大将军、大祭司长头衔，被尊为“祖国之父”，成为无冕之王。恺撒的独裁统治彻底动摇了罗马的共和政体。公元前44年，恺撒被元老院贵族刺杀。
后三头同盟
恺撒死后，罗马发生争夺继承权的斗争，其中安东尼、雷必达势力最强。但元老院不愿支持他们，而把眼光投向了恺撒的养子屋大维。当时的屋大维还不满20岁，不过他并非如元老院想象的那样易于摆布。他在权衡利弊后准备同安东尼、雷必达这两个实力派暂时合伙。公元前43年，安东尼、雷必达和屋大维公开结成同盟，即所谓的“后三头同盟”。
罗马共和国的覆灭
公元前30年，被屋大维战败的安东尼及其同盟者——埃及女王克利奥帕特拉先后自杀，埃及托勒密王朝宣告结束，埃及并入罗马版图。至此，长期陷于内战和分裂的罗马被屋大维重新统一起来。公元前29年，屋大维胜利回归罗马，成为“内战”时代最后的胜利者。公元前27年，罗马元老院赠予屋大维“奥古斯都”的称号，正式确立元首制，标志着罗马从共和时代进入帝国时代。
屋大维的元首政治