尼德兰的人文主义者伊拉斯莫于1509年访问英国期间，在其挚友托马斯·莫尔的寓所开始了《愚人颂》的创作，1511年完成。作者通过“愚人”登台演说，自夸其才华，来讽刺上层社会的种种愚昧情况，对教皇、僧侣、枢机主教、主教、经院哲学家和贵族进行嘲笑和咒骂，对教会神职人员贪婪腐化、荒淫无度的生活，封建贵族寄生腐朽、贪图虚荣、抢劫好战的卑鄙行为予以揭露和批判。他主张资产阶级的现实生活，提倡个性自由和个性解放，实行世俗政治，反对神学思想和神权的独裁，要求清除教会种种积弊，建立合理的教会。他号召人们放弃对圣像、遗物的崇拜，废除禁欲主义和形式主义的宗教仪式，这些主张反映了德国资产阶级的要求。《愚人颂》成为德国宗教改革家反对德国贵族和教会的思想武器，曾重印了27版，几乎译成欧洲各国文字。对后来德国农民战争时期的农民、平民反封建反教会的斗争也起了鼓动作用。1558年，教皇保罗四世宣布《愚人颂》为第一类异端，列为禁书。
