格利哥里原名希尔德布兰，生于意大利托斯卡纳的索瓦纳。青年时留学法国和德国，回罗马后入阿文亭的圣玛利亚修道院。1045年任教皇的机要秘书，次年随被放逐的教皇格利哥里六世被囚于德国科隆，后随教皇利奥九世回到罗马，逐渐成为罗马教廷中的重要决策人之一。
1073年任教皇，称格利哥里七世。早在教皇利奥九世时期，罗马教廷已经开始了以反对买卖神职和教士婚娶、巩固教会组织、提高教会威信为主要内容的教会改革。格利哥里任职后，又为教会改革增添了新的内容。他强调教会脱离世俗王权的自由和独立，强调教皇权的至高无上。
1074年他在罗马宗教会议上连发四道通谕，严格规定神职人员必须独身，禁止买卖圣职。1075年发布《教皇敕令》27条，宣称教皇权力高于一切，不仅有权任命主教，而且有权干涉各国内政，废立国王或皇帝。1076年在罗马的宗教会议上再次重申禁止皇帝、世俗王公贵族委任神职的命令。格利哥里的改革侵犯了神圣罗马帝国皇室的利益，因而引发了主教叙职权之争，导致罗马教皇和神圣罗马帝国皇帝之间，围绕基督世界的最高统治权进行了200年的斗争。格利哥里的改革加强了教皇对整个教会的中央集权统治，他的继任者继续实行其改革思想，教皇权势逐步发展，成为封建制度的巨大国际中心。