原始农业是从采集经济发展而来的。在新石器时代，人们在长期的采集活动中，经过反复观察，逐渐认识了一些可食植物的生长规律，从而进行人工栽培。于是，原始农业便产生了。
据现有资料证明，最先出现农业的地区是西亚、东亚和美洲。距今8000年左右，西亚便开始栽培大麦、小麦，而距今7000年长江中下游已种植水稻。与此同时，中美洲墨西哥地区开始种植玉米、南瓜和胡椒等。在原始时代，荆棘遍地，树木丛生，人们要先放火烧荒，然后在烧过的土地上松土播种。当时的农具十分简单，起初用来挖土的仅有掘杖（一端削尖的木棒），后来出现木锄（一端有权的木棒）。经过相当长时间的农耕实践，才制造出复合工具。这种用锄头耕种的农业称为锄耕农业，以后形成的农业社会在历史上经历了漫长的时间。