大约在新石器时代前后，随着母系氏族公社全盛阶段的到来，人类越来越清楚地认识到近亲婚姻对后代体制的危险，加之氏族组织不断分衍，亲属禁婚的规则日益复杂，两个氏族之间的男女群婚已很困难。于是，族外群婚便逐渐被族外对偶婚所代替。对偶婚的最初形式是一个男子在许多妻中有一个主妻，一个女子在许多丈夫中有一个主夫。配偶双方仍住在自己的氏族里，婚姻关系通常采取丈夫拜访妻子的形式，即所谓“望门居”。后来又发展为对偶家庭，丈夫迁至妻方的氏族居住，即所谓“从妇居”。当时一个氏族分为若干母系大家庭，一个母系大家庭包括若干对偶家庭。对偶双方的结合还很脆弱，每个对偶家庭的经济并不独立。
