相传佛教的创始人为乔达摩·悉达多（约公元前566—前486年）。他生于尼泊尔境内的兰毗尼，为释迦族的王子，后被称为释迦牟尼（意为释迦族的隐修者）、如来（意为“成正觉”）和佛陀（简称为佛，意为觉者）。当时印度正处于奴隶制经济迅速发展，奴隶制大国竞相崛起的列国时代。在意识形态领域里，各种新思潮、新宗教勃然而生。就在这样的时代背景下，释迦牟尼开始了创立佛教的活动。相传他29岁出家修行，独处林中，刻苦自身，“日食一麻一米，乃至佛像9日食一麻一米，身形消瘦，有若枯木”，终未获解脱之道。于是他放弃苦行，到菩提树下独自静坐，一心思维，霍然“心地光明”，宿道成佛。这时释迦牟尼已35岁。从此他就在印度恒河流域说法传教，信者纷至沓来，日益增多。于是释迦牟尼将部分信徒派赴印度各地，并偕余者云游四方，广传佛法，80岁入“涅槃”。此后，佛教继续传播，不仅在印度盛行一时，后来又成为世界三大宗教之一。佛教主张在灵魂上“众生平等”，不需通过特殊的祭司阶层导引，每个人都可以靠自我修行达到不生不灭的境界，从而否定婆罗门种姓的特权地位，否定婆罗门教的经典。早期佛教不主祭祀，不拜偶像，传教用语通俗，不排斥低种姓的人入教，是其得以迅速传播的重要原因。但是，佛教并不反对奴隶制度，反而为奴隶规定了对奴隶主的种种义务，反对劳动人民用斗争的手段摆脱现实生活中的苦难。佛教的基本教义是“四谛”（四个真理），即“苦谛”（人生皆苦）、“集谛”（欲望为因）、“灭谛”（消灭欲望）、“道谛”（法为修行）。它以说苦为出发观点，但掩盖了阶级社会中最根本的阶级压迫之苦。以脱苦为目的，却让人们消除欲望，放弃斗争，追求虚无飘渺的境界，并继承了婆罗门教业报轮回的说教。这说明其本质上也是一种麻痹人民、维护剥削阶级统治的工具。
