公元前8世纪—前6世纪，希腊形成了众多的城邦国家。这些城邦共同的特征是“小国寡民”这种地域狭小的城邦要求公民人数和生产力发展水平应有一定的比例关系。但这一时期人口的增长速度已远远超过城邦生产力的发展水平，调整这一局面又能保存城邦的惟一办法便是向外移民。此外，有的人因失地破产，被迫去海外寻求土地，有的因贵族内部斗争失败而仓皇出逃，有的因自然灾害而背井离乡，也有的手工业者和商人要到海外寻求销售市场和工业原料。由于种种原因，使希腊形成了向海外殖民的大浪潮。这一殖民运动的范围极广，东北到爱琴海诸岛及黑海入口附近地区，南到埃及、利比亚，西到南意大利、西西里岛等地区。一批殖民城市如西诺普、拜占廷、库科涅、诺克拉、麦加拉、丘米等如雨后春笋，遍布在这一广阔的领域内。殖民者在殖民地建立起城邦，它们在政治上完全独立，但在经济上与母邦有着较密切的联系，并保持了母邦的风俗习惯和宗教信仰。希腊大殖民运动是希腊人对殖民地区居民的侵略行为，但这一运动扩大了希腊的影响，传播了希腊文明，同时吸收了世界各地的先进文化，促进了希腊世界政治、经济和文化的发展。
