1933年2月27日晚上，坐落在德国柏林共和广场旁的国会大厦突然浓烟滚滚，烈焰四起。顿时，火舌吞噬了国会大厦的中央圆顶，使这座用10年时间建成的巨大建筑物遭到了严重破坏。这就是举世闻名的所谓“国会纵火案”。
起火的当天夜里，法西斯头子戈林立即赶赴现场。他气喘如牛，满脸流汗，兴奋得有点失常，穷凶极恶地叫喊：“这是共产党反对新政府的罪行！”随即希特勒也赶到现场，对外国记者说：“这是神的指示，现在我们要打击共产党！”
希特勒一声令下，早已进入“高度战备状态”的冲锋队立即行动。当即在现场抓到一个24岁的“纵火犯”——荷兰青年范·德·卢贝，并马上宣称他是“共产党员”。
第二天，希特勒党徒按照他们在起火之前已拟好的名单进行大搜捕。3月3日，德国共产党久经考验的领导人恩斯特·台尔曼也落到警察手中。3月9日，共产国际西欧局领导人、保加利亚共产党主席格·季米特洛夫和另外两名保共活动家同时被捕。随即，希特勒又颁布了紧急法令，很显然，这是个蓄谋已久的阴谋。
当时，资本主义经济危机之后德国政局动荡不定。希特勒抓住时机，用蛊惑人心的口号煽起一部分德国资产阶级的复仇心理和反对共产主义情绪，1933年初，希特勒骗取了资产阶级信任，担任总理，建立了法西斯军事专制的德意志第三帝国，加紧实行自己的侵略战争政策。
以台尔曼为首的德国共产党在德国人民当中威望很高，对法西斯主义斗争也最坚决，成了希特勒的“眼中钉”。为防止共产党人在选举中获胜，并进一步控制全国，法西斯分子大造反对共产党舆论。“国会纵火案”正是在这种形势下发生的。9月，纳粹分子宣布在莱比锡法庭公开审理这个案件。
开庭的前一天，世界许多新闻工作者和进步律师组成的“国际调查委员会”，公布了大量人证物证，证明被控告的共产党人无罪，并提出有根据的怀疑：国会大厦是纳粹党领导人烧的，或是在他们指使下烧的。保加利亚、德国、法国、美国的25名律师还自愿为季米特洛夫辩护，但纳粹帝国法庭不允许被告人自由选择辩护人。于是，季米特洛夫决定自己为自己进行政治辩护，与法西斯分子作针锋相对的斗争，戳穿他们的阴谋。开庭第三天，轮到季米特洛夫出庭。他说：“不错，我是一个布尔什维克，无产阶级革命家……但是，正因为如此，我不是一个恐怖主义冒险家，不是阴谋家，不是政变的组织者，也不是纵火者……”实际上国会着火那天，季米特洛夫根本不在柏林。
季米特洛夫慷慨陈辞，严正地驳斥了法西斯分子嫁祸于共产党的卑鄙手法。他把法庭变成了讲坛，利用它来阐明共产党、共产国际的纲领和策略。
法庭庭长听着这位政治宣传家的长篇演讲，觉得他好像变成了法官，是他在掌握着审讯的方向。他慌忙打断季米特洛夫的演讲，拉出了所谓的“纵火犯”卢贝，问道：“你跟纵火犯是什么关系？你们是怎样密谋的？”
季米特洛夫转过身，两眼炯炯有神地盯着卢贝说：“你当众说明，你什么时候见过我？是什么时候认识我的？”
“我不认识你，也没见过你。”卢贝答道。
季米特洛夫对着整个法庭朗声说：“问题无疑是很清楚的。在这场审判中，卢贝只不过是被操纵的木偶，可怜的木偶被送交法庭，而操纵者已逃之夭夭。作为一个无辜的被告，尤其是作为一个共产党员和共产国际的成员，我对立即彻底查清国会纵火案，捉拿真正的元凶，是很感兴趣的。”
庭长眼看季米特洛夫要把审判引向追查幕后策划者，又立即打断他的话，对他进行威胁。季米特洛夫毫不畏惧，直截了当地提出了一个令法西斯分子最可怕的问题：“纵火者不是通过通往国会的通道进去的吗？”
庭长失去了自制，吼叫起来：“这个问题不准讨论！”随即宣布休庭。
法庭后来又进行了几次审判，结果都以失败告终。纳粹党头目们发现他们的策划正在失去控制，便决定由纳粹头子戈林到法庭“作证”。
戈林指手划脚地胡说了半个钟头，季米特洛夫发言，开始反问戈林：“那个荷兰人在起火之前正是在警察宿舍里过的夜，他是怎样潜入国会的呢？应当先从警察和他们的头头中找出纵火犯来。”
戈林气得高声尖叫：“我不是来让你像法官似地来审问我的，你是早该上断头台的罪犯”。戈林的失态表现使法官都感到难为情了，他连忙结束了这场争论。庭长命令警察把季米特洛洛夫押出去。
法庭和审判策划者的主动权丧失殆尽，越来越招架不住了。几个星期过去了，这场时代角斗的回声响彻全球。各国共产党、法西斯受害者国际援救委员会和其他反法西斯组织，动员一切力量，组织大规模抗议活动，举行游行，集会，罢工，阻止火车运动，抵制对德贸易；处于地下状态的德国共产党，也出版了介绍审判情况的秘密简讯，并进行广泛传播。在巴黎一次声援大会上，季米特洛夫的母亲发表了激动人心的讲话，号召正义的人们为拯救纳粹恐怖活动的受害者而进行斗争。
12月6日，莱比锡法庭进行最后一次审判。这次审判将审理“政治问题”，目的是证明德国共产党和共产国际即使不是纵火者，也对纵火案负有“道义上的”煽动者的责任。他们想以此来挽回控告的彻底失败。在这次审判中，季米特洛夫作了著名的发言：“对审判的起诉”。他严正地声明：“我要为自己，一个被控告的共产党员辩护。我要为自己的共产主义的革命荣誉辩护。我要为自己的理想、自己的共产主义信仰辩护。因此，我在法庭上所说的每一句话都出自衷心，每一句话都表示了我对这种不正当的控告、对这种诬陷共产党人的反共罪行的深切愤恨！”
这些话坚定有力，全场鸦雀无声。季米特洛夫接着分析了希特勒上台以后的政治形势，阐述了共产主义运动的战略与策略，并用大量事实揭露了这次审判的阴谋和真正目的。在庭长宣布最后取消他的发言权之前，他慷慨激昂地说道：“伽利略被惩处时，他宣布：‘地球仍然转动着！具有与伽利略同样决心的我们共产党人，今天宣布：’地球仍然转动着！历史的车轮向着共产主义这个不可避免的、不可压倒的最终目标转动着……”
季米特洛夫的最后发言，是他历时三个月不倦斗争的光辉顶点。由于他的英勇斗争，加上国际政治舆论的声援，莱比锡法庭最后不得不宣布季米特洛夫等四人无罪，予以释放。但判处卢贝死刑。季米特洛夫出狱后，于1934年到了苏联，担任了共产国际总书记，致力于领导反法西斯的伟大斗争。
“国会纵火案”的“谜底”后来也真相大白。原来，是纳粹党的柏林冲锋队队长带领他的部下，经过通到国会大厦下的一条地下暖气管通道，钻到国会大厦，洒上汽油和易燃化学品，点了火，然后从原路回到戈林的议长府。同时，纳粹冲锋队找到了对放火有癖好的荷兰人卢贝，让他再放了几把火。
希特勒利用“国会纵火案”控制全国的目的是暂时达到了，从1933年开始，德国开始了公开的战争准备。整个欧洲都笼罩在紧张不安的气氛中。