20世纪20年代的最后几年，正值第一次世界大战结束后，世界资本主义经济处于复苏上升时期。
1926年美国第34届总统选举开始，共和党候选人胡佛，在总统竞选演说中吹牛：一旦他被选上总统，他将使贫困在美国绝迹，保证每个工人锅里都有一只鸡，每间汽车房里都有一辆汽车。胡佛最终战胜了民主党候选人、纽约州州长阿尔弗雷·史密斯，于1928年冬当上了美国总统。正当“吹牛总统”胡佛在其宝座上沾沾自喜之际，被西方世界称作的“黑色星期四”突然到来！
1929年10月24日星期四。这一天纽约股票交易所的大门刚刚拉开，人们就蜂拥而入。开盘后不到半小时，就有300万股股票被抛售出去，中午过后又有800万股抛出，收盘时竟达1641万股，超于正常标准100万股以上。美国花旗银行、大通银行和其他两大银行的总裁们在摩根公司大厦紧急策划，拿出2.4亿美元进行干预，买进股票。但仍然无济于事，10月29日这一天更糟，抛出股票1650万股。到12月底，纽约市场股票价值总共下跌了450亿美元。从1929～1932年间，美国由于股票价格一落千丈，共造成840亿美元证券贬值。
股票行情是资本主义经济的晴雨表。股票价格暴跌，显示着美国经济的崩溃。美国的经济危机迅速蔓延到加拿大、西欧各国和日本，开始了一场空前规模的世界经济大萧条。
1931年5月11日，奥地利最大的信用银行倒闭，随即引起各国向银行挤兑存款的风潮。1931年德国四大银行之一的达姆塔特国民银行宣告破产。国库黄金储备锐减，整个信贷体系濒临崩溃的边缘，全国失业工人总数达800万，即每两个工人中就有一个丢掉工作。危机期间整个资本主义世界工业生产下降了40%，损失达到2500亿美元，比第一次世界大战的直接战费还要多700亿美元。
信用危机、工业危机很快蔓延成世界规模的农业危机。工业对农产品需求大幅度减少，城乡居民购买力急剧下降，减少，又反过来深化工业危机，工业危机与农业危机交织在一起。
为了保持高额利润，资本家大批销毁农畜产品。在美国有1040万亩棉花被毁在地里，有643万头猪被抛入密西西比河，谷物收割后当作取暖燃料加以毁掉。在巴西，有200万袋咖啡被扔进大海。在伦敦，整船的桔子被扔进大海。
可是全世界3500万失业工人连饭都吃不上。有的失业工人为了换取一点面包和牛奶，竟出卖自己的眼睛、牙齿和鲜血。那么，为什么还要销毁农畜产品，把面粉扔到大海里去呢？许多人百思不得其解。
美国一个煤矿工人的家庭也发生了这种困惑：
儿子问母亲：“现在天气这么冷，我们为什么不生火炉？”母亲：“可怜的孩子，我们买不起煤呀！”妈妈叹了口气说。
儿子：“为什么买不起？”母亲：“你爸爸失业了。”
儿子很是惊讶：“爸爸不是采煤工人吗？矿里的煤很多呀！”
母亲叹了口气说：“是的，正是因为煤生产得太多了，你爸爸才失业了。”在母子俩看来所谓生产“太多”，成了经济危机的原因。是的，用经济学的术语来说，危机“是生产过剩，生产的商品不能实现，找不到需求”（列宁语）。在资本主义的商品交换中，由于出现了货币，卖者取得货币后，不一定马上买商品。有些生产者的商品就可能一时卖不出去，造成买和卖的脱节，卖不出去的商品，就是“生产过剩”。
这里的过剩，不是绝对过剩，而是相对过剩，是相对于劳动人民没有购买能力，买不起东西，得不到必需的生活资料来说，产品显得相对过剩。资本主义的生产过剩，不是说社会生产的东西超过了人们的实际需要。资本主义经济危机的深刻根源在于资本主义制度本身，在于资本主义生产的社会性和私人占有形式之间的矛盾。
在美国进入有史以来最严重的经济大萧条时期，吹牛总统胡佛仍然放不下面子。他声称“救济失业工人是私人慈善团体的事情，由政府来做是可耻的”。当时美国成千上万的失业者及其家属由于得不到政府的救济，连吃饭都成了问题。根本无法交付昂贵的房租，被迫搬出楼房，只好用破木板和废铁皮搭个简陋的房子栖身。这样的小屋比比皆是，全国各地都有这样的贫民窟，美国人给这类陋屋起了个幽默的名字，称为“胡佛小屋”。胡佛竞选时许诺的“锅里有只鸡”自然兑现不了。
伴随着资本主义世界的经济大危机，整个西方世界出现了社会大动荡，法西斯主义思潮泛滥和社会主义运动兴起，大规模的反饥饿和工人罢工运动高涨，各国面临着严重的政治危机。1930年3月6日，美国爆发了125万人参加的示威游行；1932年夏，美国2万退伍军人向华盛顿进军，导致了美国政府在7月28日动用军队镇压。法国在1930年发生了1700次罢工；英国在1930～1933年发生了1430次罢工，1931年还爆发了水兵暴动；西班牙在1931年爆发了资产阶级革命，这一切极大地激发了各国的阶级矛盾和斗争。
1933年3月4日，罗斯福就任美国总统。他宣称，为美国这个伟大国家的复兴和繁荣“我向你们，向我自己保证，为美国人民实行新政”。他一上台就宣布实行新政，在不改变资本主义制度的前提条件下，加强国家对经济的干涉。他下令所有的银行暂时休业，进行整顿、宣布破产的要破产。但他特意保留了一些银行，由政府出资保障存款安全。如此以来，银行的信用度一下得到提高，在农业方面，他让农民缩减耕地和屠宰牲畜，政府付款补偿。最主要的措施是对工业的调整，1933年政府通过了《全国工业复兴法案》。还兴建许多公共工程，以保证工人有就业的机会。
罗斯福新政分两个阶段：第一个阶段1933～1935年，主要目的是复兴救济；第二阶段1935～1939年，主要目的是改革。罗斯福以无所畏惧的精神，历行改革，制定了一大批法令，新政使生产逐渐恢复，社会趋向稳定，人民群众的生活得到改善，从而使美国摆脱了危机。
然而，面对经济危机，另一些国家，如德国、日本等，为获取新市场，用战争掠夺殖民地人民的物资和廉价劳动力，建立起了法西斯政权，疯狂地扩军备战，为重新瓜分世界而发动了对外扩张的战争。