东晋时期，诗歌没有大的发展，士大夫崇尚玄谈清言，这使得玄言诗风笼罩诗坛，孙绰、许询是玄言诗人的代表，只有陶渊明开辟了田园诗新路，成为诗坛大家。陶渊明，浔阳柴桑人。曾祖陶侃是东晋时期的名臣，自幼丧父，家境渐衰。陶渊明青年时代在家读书，博学儒道释经典，还阅读了不少神话、小说一类的“异书”。29岁时因生计问题，任江州参军，不久归隐而去。以后因生计所迫，陆续做过一些地位不高的官，过着时隐时仕的生活。405年，陶渊明41岁时再次出任彭泽县令，仅在位80余天，不愿以“为五斗米折腰”弃官，从此告别官场，过起隐居躬耕的生活。
陶渊明是整个魏晋南北朝时期最杰出的文学家，在文学的诸领域都有很高的成就，其诗歌对后代影响最大，尤其是他的代表性诗作“田园诗”更是影响深远。陶渊明一生写下了不少“田园诗”，这些“田园诗”是他人生理想的写照。
陶渊明的田园诗多写恬美静穆的田园风光，抒发自己悠然自得的心情和对田园生活的感受。《归园田居》五首是诗人田园诗的代表作之一，组诗中“少无适俗韵”一首，抒发了诗人辞官归隐后的喜悦心情，表现了他对恬静美好的农村生活和逍遥自在的隐居生活的热切追求。
诗中写有榆柳桃李掩映下的院落、草屋，傍晚时影影绰绰的村落，袅袅升起的炊烟，桑树上的鸡鸣，造景设色虽是平凡，却展示了一幅静谧、纯朴的田园景色。
《饮酒·结庐在人境》一诗，写他“采菊东篱下，悠然见南山”的悠然自在的隐居生活；《移居·春秋多佳日》一诗写他农务之暇，与朋友诗酒流连的快乐；《读山海经·孟夏草木长》一诗，写他农事之余泛览图书的乐趣。
孟夏草木长，绕屋树扶疏。众鸟欣有托，吾亦爱吾庐。既耕亦已种，时还读我书。穷巷隔深辙，颇回故人车。欢然酌春酒，摘我园中蔬。微雨从东来，好风与之俱。泛览周王传，流观山海图。俯仰终宇宙，不乐复何如！
除了描写恬美静穆的田园风光的田园诗，陶渊明还有描写劳动艰辛以及自己的困苦和农村凋敝的田园诗，这类田园诗更具有写实性。陶渊明田园诗在艺术上具有独特的风格，这种风格最突出的表现是：平淡、自然。陶渊明能够用朴素的语言，写出极其平常的生活情景，创造出一种独特的诗的意境。
陶渊明的田园诗语言如农家口语，但塑造出来的艺术形象却生动鲜明。宋代大词人苏轼写道：
渊明诗初视若散缓，熟读有奇趣。如曰：‘暧暧远人村，依依墟里烟。狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠。’又曰：‘采菊东篱下，悠然见南山。’大率才高意远，则所寓得奇妙，遂能如此，如大匠运斤，无斧凿痕，不知者则疲精力，至死不悟。
陶渊明田园诗的意象非常美，诗人在意象的选择上非常精心，他多选择原始朴素的意象，而排斥文人意象。多选择具有超然、安静、稳定、能给人温暖感的美好意象。
在陶渊明生活的东晋时期，诗歌追求华美，注重修饰。可陶渊明却蹊径独辟，抒写出平淡自然、意味隽永的诗篇，如奇峰突起，开创了新的艺术境界。南宋时期人曾紘写道：
余尝评陶公诗，语造平淡而寓意深远，外若枯槁而中实敷腴真诗人之冠冕也。
陶渊明的田园诗打破了玄言诗的沉闷统治，为诗歌的创作开辟了一个新的天地，使“田园诗”成为我国古典诗歌中一个重要的流派，对后世田园诗的发展功不可没。除了田园诗，陶渊明的饮酒诗和咏怀诗也较有成就，陶渊明是我国文学史上第一个大量写饮酒诗的诗人。他的《饮酒》20首以“醉人”的语态或指责是非颠倒的上流社会；或揭露世俗的腐朽黑暗；或反映仕途的险恶。
陶渊明的咏怀诗以《杂诗》12首、《读〈山海经〉》13首为代表。《杂诗》12首多表现了陶渊明归隐后有志难酬的政治苦闷，抒发了自己不与世俗同流合污的高洁人格。
《读〈山海经〉》13首借吟咏《山海经》中的奇异事物表达了与《杂诗》12首同样的内容，如第十首借歌颂精卫、刑天的“猛志固常在”来抒发和表明自己济世志向永不熄灭。