晋宋交接时的南朝，诗歌发展经历了一个新的转折，那就是玄言诗逐渐退却，而山水诗大放光彩。我国的诗歌很早就有描写山水景物的句子。最早的诗歌总集《诗经》中，已有简略的自然景物描写，甚至有一些情景交融的画面。
《楚辞》中的自然山水描写，要比《诗经》具体、生动、细致，笔墨也多了一些，显示出作者较高的审美能力和较丰富的艺术想象力。东晋时期的玄言诗，山水的审美意识逐渐增强，还出现了不少描写自然山水景物的佳句。
但总的来看，那时山水景物描写的分量在全诗中还只占少数，它只是诗人借以引发、陪衬、烘托、渲染诗人思想感情的片断。直至谢灵运时。诗歌中才以山水作为主要描写对象，完成了从玄言诗到山水诗的题材转变。
谢灵运，出生于会稽始宁。他出身于东晋时期最显赫的世族家庭，年轻时就袭封康乐公，世称“谢康乐”。
谢灵运倾注全力刻画山水胜景，使山水成为独立的审美对象，由此扭转了当时的玄言诗风，开创了文学史上的山水诗派。代表作如《登池上楼》、《石壁精舍还湖中作》等诗，最能体现他诗歌特色。
这个时期比较有名的诗人还有颜延之、鲍照、谢惠连、谢庄、汤慧休等，其中以鲍照诗成就最大。
鲍照，江苏涟水人。出身寒门，曾任临海刘子顼的参军，史称“鲍参军”。他虽然出身寒微，却自视甚高，以为凭借自己超人的才华而功名富贵唾手可得，可事实并非他想象的那么简单。
他在人生目标未实现之际，往往在他的诗中涌出感愤不平之辞。在他的代表作《拟行路难》18首中，可感受到其感情的冲动、激荡与紧张。《对案不能食》一诗，就表现了一个才高气盛、自尊心极强的诗人面对不公平的现实激愤异常，苦闷有加。
鲍照尤其擅长七言歌行，还在诗中杂以各种句式，写了不少杂言式七言歌行，对七言诗的发展有重大贡献。
南齐永明年间，周颙著《四声切韵》，讨论汉字的平、上、去、入4种声调。诗人沈约更将四声运用到诗歌的声律上去，要求诗歌平仄押韵、音韵和谐、对仗工整、辞采华丽，提出“四声八病”之说，形成了一种新诗体，号称“永明体”，也称“新体诗”。
“永明体”诗人最有名气的是沈约和谢朓。
沈约，吴兴武康人，历宋齐梁时期，官至尚书令。沈约一些描写山水景物的诗和友人之情的诗，辞采清丽，感情真挚。
谢朓，谢灵运的同族晚辈，人称“小谢”。他与谢灵运同以善于写山水景物见长，但他们两人的写作方法不同。谢朓更多地对自然景物作出选择、提炼并重新加以安排，显得更加完美。
谢朓的山水诗既吸收了谢灵运那种细腻，又能融情入景，从而既摆脱了谢灵运堆砌雕琢，又摆脱了玄言诗的枯燥，形成一种清新流利的风格，对后世影响很大，代表作为《晚登三山还望京邑》。
与南朝相比，北朝文化显得十分冷落，只有庾信兼南北之长，显现出大家风范。他的诗歌对仗工整，情辞兼备，初步融合了南北诗风，既有南朝时期的华丽精巧，又有北朝时期的雄浑刚健，开拓了诗歌的审美意境。