正始是三国时期曹魏的君主魏齐王曹芳的第一个年号，共计10年。这个时期，政局混乱，整个社会处在黑暗恐怖的状态之中。
建安诗歌那种直面现实，反映社会动乱，抒发统一理想的内容，以及那种昂扬奋发，积极进取的精神，已经消失不见。代替它的是人们对生存的忧患和对人生祸福的忧叹，诗风变得寄托遥深。
正始诗人的代表是“竹林七贤”中的阮籍和嵇康。阮籍，是“建安七子”之一阮瑀的儿子，也是“竹林七贤”中的代表作家，曾做过步兵校尉，故世称“阮步兵”。
阮籍早年有济世救民的志向，但是他又没有能力改变现状，始终在政治斗争的漩涡里应付、挣扎。内心的煎熬无时无刻不在折磨着他。他的处境和痛苦是当时大多数文人名士所共有的，在当时社会具有广泛的意义。正由于这种特色的状况，阮籍写的诗篇隐晦难明，很少直说。《咏怀诗》82首是他的代表作。这些诗的思想内容比较复杂，其中最突出的是表现诗人内心的孤独和苦闷。
阮籍是建安以来第一个全力创作五言诗的人，《咏怀诗》是把82首五言诗连在一起，编成一部庞大的组诗，在五言诗的发展史上奠定了基础，开创了新的境界，做出了巨大的贡献。
《咏怀诗》中的第一首《夜中不能寐》，从“夜”字领起，写出一个使人苦闷惆怅的夜，一个令人难以成眠的夜，在夜境的悲凉气氛中，展现一位“忧思独伤心”的诗人形象。
全诗蕴藉含蓄，使人在无意之中受到感染。在这组著名的诗篇中，阮籍多用比兴寄托和象征手法来抒情言志，或借凤凰折翅来比喻自己所处的困境，或借佳人难近比喻理想渺茫，或借芳草花木凋零比喻世事反复无常。
全组诗篇从自然到人事，都充满着浓烈的苦闷，由于其使用了非常丰富的比兴手段，因此形成了一种曲折隐晦的艺术风格，开拓了一条写作政治抒情诗的道路，在诗歌史上独树一帜。
嵇康，官至中散大夫，世称“嵇中散”。他性格倨傲狂放，公开反对司马氏集团，与之决裂。他的这种性格最终给他引来了杀身之祸。他的诗现存50余首。有四言、五言、七言、杂言，其中四言诗直抒胸臆，表现其追求自然之乐趣，成就较高。
嵇康的诗以表现追求自然、厌弃功名富贵的人生观为主要内容。其中《赠秀才人军》18首和《幽愤诗》成就最高。《赠秀才人军》其中第九首，想象其兄嵇喜入军后的英姿和气概，第十四首写他弋钓自娱、游目弹琴、体会玄理的高超心境。《幽愤诗》自述平生的遭遇和理想抱负，对自己无辜受冤表示极大的愤慨。
正始诗人多崇尚老庄，提倡玄风，重自然，因此诗歌给人一种返璞归真的古朴感，至西晋太康年间，这种古朴却被繁缛所替代了。
太康是西晋晋武帝司马炎的年号，西晋统一后，社会相对稳定，经济也有较大发展。从太康时期至永嘉时期的20多年中，文学创作比较活跃，出现了一大批诗人，代表人物有“三张”、“二陆”、“二潘”、“一左”。
“三张”，即张载、张协、张亢；“二陆”，指陆机、陆云；“二潘”指潘岳、潘尼；“一左”指左思。除左思外，其他人的创作都表现出共同的时代倾向，即多模拟而少创造，重视艺术形式而轻思想内容，被称为“太康体”。
太康诗人多以才华自负，相对悠游的生活又使得他们得以专注于诗艺的琢磨，因此太康诗风总体体现为华辞丽藻，铺写繁复，多骈偶句式的繁缛。太康诗以陆机、潘岳最有代表性，但只有左思喊出了寒士的心声，诗风独树一帜。
陆机，吴国名臣陆逊之后，太康时期和弟弟陆云到京都洛阳，受到宰相诗人张华的赞赏。
陆机的诗歌涉猎广泛，而内涵相对贫乏。诗歌句式力求排偶，词语力求华丽，描绘力求详细，节律力求和谐。但过分雕琢，就失去了自然的面目。不过，他将自己的生活体验写入诗中，也产生了相对生动有力的作品。
潘岳，荥阳中牟人。他的文风与陆机接近，但文采不如陆机。潘岳从小就很聪明，在乡里非常有名气，号称“奇童”。
潘岳诗文辞艳丽，悼亡诗写得最好。现存诗18首，《悼亡诗》3首最受人称道。诗歌作于他妻子逝世一周年之际。第一首写他离家之前的心情，感叹时光匆匆流逝；接着写出他去留两难，不知所措的悲哀；最后写徘徊空房，倍感伤心。
整首诗歌都在写他的忧思难忘，真实地表达了潘岳对亡妻的怀念。从那以后，“悼亡”成为这类诗歌的特别名称，对后世产生了很大的影响。
左思是西晋最有成就的诗人，他长得很丑，又有口吃，在重门第和容貌的魏晋时期自然壮志难酬。左思的文辞壮丽，不同凡响。
左思的《咏史》8首，继承“建安风骨”的传统，借古喻今，表达了他对世族门阀制度的不满和自己壮志难酬的苦闷，被称为“左思风力”。他的这些借古人古事，抒发自己情怀的诗作，形成了一种专门的表现方式，后人仿作者很多，这样，“咏史诗”就成为后世诗歌中的一大类别。