三国时期的祢衡，具有很高的才学，要是他能低调处世，也许能发挥他的才干，可是他恃才傲物，“撞了南墙也不回头”，结果被杀，实在是可惜得很。汉献帝建安初年，曹操考虑派一个使者到荆州劝说荆州牧刘表投降。谋士贾诩建议说：“刘表喜欢与有名的人士交往，最好能物色一位著名的人物前去，才有希望达到目的。”曹操觉得有道理，就问另一个谋士荀攸说：“你认为谁可以去？”荀攸回答：“当然以孔融去最好！”
孔融是孔子的第20代孙，担任过北海候国的相，以能写文章与慷慨好客闻名，是当时文学界著名的“建安七子”之一，当然是比较理想的人眩曹操点头答应，并嘱咐荀攸去给孔融打招呼。
孔融听了荀攸的话，立刻接口说：“我有一位好友叫祢衡，字正平，他的才学比我高十倍。这个人足以在天子身边工作，做一个使者，更不成问题。”后来孔融并没有把祢衡直接推荐给曹操，而是向汉献帝上了一个表，大大夸耀了祢衡的才能。献帝把表章交给曹操，曹操心中很不高兴，就随便叫人去把祢衡喊了来。祢衡来后，按例行了礼，曹操却一反以往对新生人才的常态，不给祢衡安排座位。平时颇为自负的祢衡见到这个场面，不觉仰头向天，一声长叹说：“天地虽然这样宽阔，为什么眼前连一个像样的人都没有呢？”曹操自傲地说：“我手下有几十位能人，都是当代英雄，凭什么说没有人呢？”
祢衡又笑了一声：“那就说给我听听吧！”
曹操不无得意地说：“荀攸、郭嘉、程昱见识高远，前朝的萧何、陈平，都不如他们。张辽、许褚、李典、乐进勇猛无敌，过去的岑彭、马武，也不是对手。吕虔和满宠替我主管文书，于禁和徐晃担任我的先锋官。夏侯惇是天下的奇才，曹子奇是世上的福将。这怎能说没有人呢？”
祢衡哈哈笑了起来：“阁下全讲错了，这些人我都认识。荀攸只是个看坟墓的料子；程昱仅能开开门；郭嘉倒还可以读几篇辞赋；张辽在战场上只配打打鼓，敲敲锣；许褚也许能放放牛，牧牧马；乐进和李典当个传令兵勉强凑合；吕虔不过能给人家磨磨刀，铸几把剑；满宠是喝酒的能手；于禁是打砖的泥水匠；徐晃只有杀猪、扒狗的本事；夏侯惇是一个仅能保全性命的将军；曹子奇被人称为只知道要钱的太守。其余都是饭袋、酒桶而已！”
祢衡这一顿讽刺、挖苦，激怒了曹操，曹操喝叱起来：“你又有什么能耐？”祢衡毫不客气：“我？天文地理门门都通，三教九流样样皆知。辅助天子，可以使他们成为尧、舜；个人道德，可以与孔子、颜渊相比，怎能与这些凡夫俗子相提并论呢？”
这时，张辽在旁边，听到祢衡这样狂妄，公开侮辱大家，气得抽出宝剑要砍，曹操止住他说：“我目前正缺少一个敲鼓的人，早晚朝贺和宴会，都要有人敲鼓，就让祢衡去做吧！”
老奸巨滑的曹操，企图用这个办法狠狠羞辱一下祢衡，谁知祢衡一点也不拒绝，很快答应下来，告辞去了。张辽恨恨地问曹操：“这个家伙讲话这般放肆，为什么不让我杀他？”
曹操笑笑说：“这个人在外面有点虚名，我今天杀了他，人家就会议论我容不得人。他不是自以为很行吗，那就让他打鼓，丢丢他的人吧！”
第二天中午，曹操在丞相府大厅上邀请了很多客人赴宴，命令祢衡打鼓助兴。在宴会上祢衡犀利地当面骂了曹操，使大家都非常吃惊。当时孔融也在座，生怕曹操一气之下会杀害祢衡，便巧妙地为祢衡开脱说：“大臣像服劳役的囚徒一样，他的话不足以让英明的王公计较。”曹操听出孔融在帮祢衡讲话，事实上他也不想在这宾客满座的场合承担残害人才的恶名。只见他装作肚量极大的样子，用手指着祢衡说：“我现在派你到荆州出使。如果说得刘表来归降，我就重用你担任高官。”
祢衡知道刘表是不会归附曹操的，派去的人也会凶多吉少，这分明是曹操在使借刀杀人的伎俩，不肯答应。曹操立即传令侍从，要他们备下三匹马，由两人挟持祢衡去荆州，一面还通知自己手下的文武官员，都到东门外摆酒送行，真是既毒辣又狡猾！
祢衡大胆地痛斥曹操，在当时有一定的正义性。但由于他恃才傲物，往往出语伤人，也不讨刘表喜欢。刘表察觉到曹操有心把祢衡送来，好让自己杀他，既解了曹操的恨，又把杀害贤人的罪责推到自己头上，便也使了一个与曹操同样的圈套，把祢衡转派到生性残暴的江夏太守黄祖那里。果然，祢衡在宴席上讽刺黄祖，说黄祖好像是庙里的菩萨，只受香火，可惜并不灵验，最后被黄祖所杀。
祢衡虽有一定的才智，但他过于自傲，最终给自己带来了杀身之祸，这种教训是十分深刻的。
一个有才华的人，虽然很优秀，但必须学会适应环境、审时度势，万不可清高自傲、一意孤行、我行我素；应虚怀若谷，团结别人，用自己的行动，带动大家的能动性和创造性。这样，既能有效地保护自我，又能充分发挥自己的才华，在社会上争得一席之地。
古语云：木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之；行离于人，众必诽之。一个人才高八斗、学富五车是好事，但是如果事事强出头、求表现，做人狂傲自大、目空一切，才识反而会给人带来灾难，甚至招致身败名裂的悲剧。