牧野之战是周武王灭商之战，时间大约在公元前1046年。此战是我国古代车战初期的著名战例，它终止了殷商王朝的六百年统治，确立了周王朝对中原地区的统治秩序，为西周礼乐文明的全面兴盛开辟了道路。
此战例所体现的战争谋略和作战艺术，对古代军事思想的发展具有不可低估的意义。
而周文王为牧野之战的展开、“翦商”大业的完成，为周王朝的建立与兴盛，奠定了非常坚实的基础，开创古代历史的新时代。
商汤所建立的商王朝，历经初兴、中衰、复振、全盛、衰落诸阶段后，到了商纣王帝辛即位时期，已步入了全面危机的深渊。
与日薄西山、奄奄一息的商王朝形成鲜明对比的是：商的西方属国周的国势正如日当中、蒸蒸日上。周国经过公刘、古公亶父、王季等人的积极经营，迅速强盛起来，其势力伸入江、汉流域。
周文王姬昌即位后，为牧野之战的展开、灭商大业的完成，奠定了坚实的基础。
周文王在政治上修德行善，裕民富国，广罗人才，发展生产，造成“耕者九一，仕者世禄，关市讥而不征，泽梁无禁，罪人不孥”的清明政治局面。他的“笃仁、敬老、慈少、礼下贤”政策，赢得了人们的广泛拥护，巩固了内部的团结。
在修明内政的同时，他向商纣发起了积极的政治、外交攻势。他请求商纣免去严刑，还公平地处理了虞、芮两国的领土纠纷，又颁布搜索逃亡奴隶的法令，保护奴隶主们的既得利益。
通过这些措施，周文王扩大了政治影响，瓦解了商朝的附庸，取得了外交斗争的重大胜利。
在各方面准备工作基本就绪之后，周文王在姜尚的辅佐下，制定了正确的伐纣军事战略方针。其第一个步骤，就是翦商羽翼，对商都朝歌形成战略包围态势。
为此，周文王首先向西北和西南用兵，相继征服犬戎、密须等方国，消除了后顾之忧。接着，组织军事力量向东发展，东渡黄河，先后翦灭黎、邘、崇等商室的重要属国，打开了进攻商都朝歌的通路。
至此，周已处于“三分天下有其二”的有利态势，伐纣灭商只不过是一个时间问题了。
周文王在完成翦商大业前夕逝世，其子姬发继位，是为周武王。他即位后，继承乃父遗志，遵循既定的战略方针，并加紧予以落实。
在当时，商纣王已感觉到周人对自己构成的严重威胁，决定对周用兵。然而这一拟定中的军事行动，却因东夷族的反叛而化为泡影。为平息东夷的反叛，纣王调动部队倾全力进攻东夷，结果造成西线兵力的极大空虚。
与此同时，商朝统治集团内部的矛盾呈现白炽化，商纣王饰过拒谏，肆意胡为，残杀王族重臣比干，囚禁箕子，逼走微子。周武王、姜尚等人遂把握这一有利战机，决定乘虚蹈隙，大举伐纣，志求一战而胜。
公元前1046年正月，周武王统率兵车300乘，虎贲3000人，甲士4.5万人，浩浩荡荡东进伐商。同月下旬，周军进抵孟津，在那里与反商的庸、卢、彭、濮、蜀、羌、微等部落的部队会合。
周武王利用商地人心归周的有利形势，率本部及协同自己作战的部落军队，于正月二十八由孟津冒雨迅速东进。从汜地渡过黄河后，兼程北上，至百泉折而东行，直指朝歌。周师沿途没有遇到商军的抵抗，故开进顺利，仅经过六天的行程，便于二月初四拂晓抵达牧野。
周军进攻的消息传至朝歌，上下一片惊恐。商纣王无奈之中只好仓促部署防御。但此时商军主力还远在东南地区，无法立即调回。于是只好武装大批奴隶，连同守卫国都的商军，由自己率领，开赴牧野迎战周师。
二月初五凌晨，周军布阵完毕，庄严誓师，史称“牧誓”。周武王在阵前声讨纣王听信宠姬谗言，招诱四方的罪人和逃亡的奴隶，暴虐地残害百姓等诸多罪行，从而激发起从征将士的敌忾心与斗志。
接着，周武王又郑重宣布了作战中的行动要求和军事纪律：每前进六步七步，就要停止取齐，以保持队形；每击刺四五次或六七次，也要停止取齐，以稳住阵脚。严申不准杀害降者，以瓦解商军。
誓师过后，商军亦至，周武王即令向商军发起总攻击。他先让姜尚率领一部分精锐突击部队向商军挑战，以牵制迷惑敌人，并打乱其阵脚。
商军中的奴隶和战俘早已心向周武王，见周军临近，便纷纷起义，掉转戈矛，帮助周帅作战。
周武王乘势以主力猛烈冲杀敌军。于是，商军十几万之众顷刻土崩瓦解。
纣王见大势尽去，于当天晚上仓皇逃回朝歌，登上鹿台自焚而死。周军乘胜进击，攻占朝歌。尔后，周武王分兵四出，征伐商朝各地诸侯，肃清殷商残余势力。
周军取得牧野之战的彻底胜利绝非偶然。首先是周文王、周武王长期正确运用“伐谋”、“伐交”策略的结果。它起到了争取人心，翦敌羽翼，麻痹对手，建立反商统一战线的积极效果。
其次是做到了正确选择决战的时机，即乘商师主力远征东夷未还，商王朝内部分崩离析之时，果断地统率诸侯联军实施战略奔袭，从而使敌人在战略、战术上均陷于劣势和被动，未暇作有效的抵抗。
再次，适时展开战前誓师，历数商纣罪状，宣布作战行动要领和战场纪律，鼓舞士气，瓦解敌人。还有，在牧野决战的作战指挥上，善于做到奇正并用，予敌以巧妙而猛烈的打击，使之顷刻彻底崩溃。
商纣王之所以迅速败亡，根本的原因自然是因为殷商统治集团政治腐朽，导致丧尽民心，众叛亲离；其次是对东方进行长期的掠夺战争，削弱了力量，且造成军事部署的失衡；再次殷商统治者对周人的战略意图缺乏警惕，放松戒备，自食恶果；还有在作战指挥上消极被动，无所作为。加上军中那些临时仓促征发的奴隶阵上起义，反戈一击，其一败涂地也就不可避免了。
牧野之战是以少胜多的一个例子，同时也使后世的人明白：打仗并不是靠人多，而是靠士气。