玉米原产于南美洲，7000年前美洲的印第安人就已经开始种植玉米。此后，玉米成为世界上分布最广泛的粮食作物之一，种植面积仅次于小麦和水稻而居第三位。
大约在16世纪中期，我国开始引进玉米，到了明朝末年，玉米的种植已达十余省，如河北张家口的“玉米之乡”，还有吉林、浙江、福建、云南、广东、广西、贵州、四川、陕西、甘肃、山东、河南、安徽等地。
玉米原来叫玉蜀黍，原产于美洲。1492年，当意大利探险家哥伦布踏上美洲的一个岛屿时，就“发现了一种名叫麦兹的奇异谷物。它甘美可口，焙干，可以做粉”。
哥伦布的这篇日记，曾被认为是世界上关于玉米的最早文字记载；学术界也曾经认为自哥伦布发现新大陆后，玉米才在世界上传播开来。
事实上，我国引种玉米的时间，早于哥伦布发现新大陆的时间。明代名士兰茂所著的《滇南本草》中，就有关于玉米的记载：“玉麦须，味甜，性微温，入阳明胃经，通肠下气，治妇人乳结红肿或小儿吹着，或睡卧压着，乳汁不通。”
兰茂生于1397年，卒于1476年。即使不计算此前我国对玉米的认识和使用的过程，这一记载也早于哥伦布的日记。因此，我国玉米的引进当在哥伦布发现新大陆之前。
据学者研究认为，玉米传入的路线有3条：一是从西班牙传到麦加，再经中亚引种到我国西北地区；二是从欧洲传到印度、缅甸，再传入我国西南云贵地区；三是从欧洲传到菲律宾，再由葡萄牙人或中国商人经海路传到我国福建、浙江、广东等沿海地区。
玉米传入我国后，就由华南、西南、西北向国内各地传播。因为是新引入的作物，每在一地推广，当地便给它取名字，因而玉米的异称甚多。除称“番麦”、“西天麦”、“玉蜀黍”外，还有“包谷”、“六谷”、“腰芦”等名称。
玉米在明代传入之初，尚未列入谷物而被人们视为珍稀之物。如明末学者田艺衡在他的《留青日札》中记载了玉米，书中说：
御麦出于西番，旧名番麦，以其曾经进御，故曰御麦。
《留青日札》还对玉米的形状进行了描述：
干叶类稷，花类稻穗，其苞如拳而长，其须如红绒，其粒如芡实，大而莹白，花开于顶，实结于节，真异谷也。
田艺衡是钱塘人，当时钱塘一带也有种植，他说“吾乡传得此种，多有种之者。”
我国各省府县志中保存着丰富的有关玉米的记载。玉米传入后，首先是从山区开始种植的，到明代末年的1643年为止，玉米已经传播到河北、山东、河南、陕西、甘肃、广西、云南等10省。还有浙江、福建两省，虽则明代方志中没有记载，但有其他文献证明在明代已经栽培玉米。
玉米在我国的传播可以分为两个时期，由明代中期到明代后期是开始发展时期，明代后期这种农作物已传播到全国近半数省区。到了清代前期，全国各省县份多已种植。
清代玉米集中产区是中部的陕鄂川湘桂山区、西南的黔滇山区、东南的皖浙赣部分山区，华北和东北的玉米集中区主要在清后期至民国年间形成。
清初50多年，至1700年为止，方志中记载玉米的比明代多了辽宁、山西、江西、湖南、湖北、四川6省。1701年以后，记载玉米的方志更多，至1718年为止，又增加了台湾、贵州两省。单就有记载的来说，从1531年至1718年的不到200年的时期内，玉米在我国已经传遍20省。根据我国各省最早的文献记载，其年代的先后并不能代表玉米实际引种的先后，因为方志和其他文献记载，常有漏载和晚载的。
比如广西记载的玉米种植早于甘肃或云南30年左右，早于陕西60多年，早于四川一个半世纪以上，早于贵州差不多两个世纪。
江苏记载的玉米种植也早于甘肃和云南，浙江、福建、广东都早于陕西，四川、贵州20来年以至一个世纪以上。
玉米传入我国后成为我国重要的粮食作物。这种新作物的引种和推广，主要依靠广大农民群众的试种和扩大生产。勤劳而敏慧的农民大众，一旦看到玉米是一种适合于旱田和山地的高产作物，就很快地吸收利用。例如安徽1776年的《霍山县志》记载：四十年前，人们只在菜圃里偶然种一二株，给儿童吃，现在已经延山蔓谷，西南二百里内都靠它做全年的粮食了。
又如河北1886年的《遵化县志》记载，清代嘉庆年间，有人从山西带了几粒玉米种子来到遵化，开始也只是种在菜园里，可到了光绪年间就成为全县普遍栽培的大田作物了。可见发展的迅速。
我国本来有精耕细作的优良传统，农业技术已有相当高的水平，所以引种以后能够结合作物特性和当地条件，很快地掌握并提高栽培技术，并且培育出适合于当地的许多品种，创造出多种多样的食用方法。
玉米刚引进栽培时，除山区外一般都用作副食品。由于玉米的适应性较强，易于栽培管理，且春玉米的成熟期早于其他春播作物，未全成熟前又可煮食，有利于解决粮食青黄不接的问题，因而很快成为山区农民的主粮。
18世纪中期以后，我国人口大量增加，入山垦种的人日益增多，玉米在山区栽培随着有很大发展。
由于商品经济发展，经济作物栽培面积不断扩大，加以全国人口大幅度增殖，北方地区又限于水源，粮食生产渐难满足需要，玉米栽培发展到平原地区。后来的玉米栽培总面积更多，在粮食作物中产量仅次于稻、麦、粟，居于第四位，再后位次又有提前。
在栽培技术方面，清代的知识分子张宗法所撰写的综合性农学巨著《三农纪》中说玉米“宜植山土”，并介绍了点播、除草、间苗等珍贵经验。《洵阳县志》中说山区种玉米，仅靠雨水维持玉米的生长，反映了当时栽培玉米不施肥料和粗放的管理措施。随着玉米栽培面积的继续扩大，栽种技术才逐渐向精耕细作的方向发展。在清代《救荒简易书》中，已讲到分别不同的土，应该施用不同粪肥和不同作物，以及玉米的宜忌和茬口等。在长期的生产实践中，各地农民还分别选育了不少适应各地区栽植的玉米品种。仅据陕西《紫阳县志》所记，该县常种的玉米就有“象牙白”、“野鸡啄”等多种。在东南各省丘陵、山区，玉米逐渐分化为春播、夏播和秋播3种类型。
此外，在田间管理、防治虫害等各方面，也逐步取得了越来越成熟的经验。到20世纪，随着现代农业科学技术的应用，玉米栽培又进入了新的发展阶段。
总之，玉米的引进，解决了当时的一些社会问题，满足了日益增长的人口对粮食的需求，扩大了土地播种面积，促进了农村畜牧业的发展。同时，玉米栽培技术也在实践中逐步提高，为后来玉米在我国的增产增收打下了基础。