“问牛知马”的意思是说，为了弄清马的价钱而先问牛的价钱。人们用它比喻对同类的事物进行研究、推理，以辨事物的真相。
此典出自《汉书·赵广汉传》：“广汉为人强力，天性精于吏职。见吏民，或夜不寝至旦。尤善为钩距，以得事情。钩距者，设欲知马贾（同“价”），则先问狗，已问羊，又问牛，然后及马，参伍其贾，以类相准，则知马之贵贱不失实矣。唯广汉至精能行之，它人效者莫能及也。”
汉代有一个人叫赵广汉，字子都，涿郡蠡吾人。他当过郡吏、州从事、京兆尹。汉昭帝去世后，赵广汉与大将军霍光等决定，尊立刘询为帝（即汉宣帝）。汉宣帝赐给赵广汉关内侯爵位，又任他为颍川太守。本始二年（公元前72年），汉朝廷派五将军出击匈奴，赵广汉以太守的身份领兵前往前线。回来以后，又任京兆尹，食禄二千石。
赵广汉为人聪明、能干，他天性善于管理政事。接见官吏、百姓，有时彻夜不眠，一直谈到天亮。他的办事特点是，遇到事情善于寻根问底，以便把事情的真相弄明白。他怎样盘问呢？比如说，他想要了解马的价钱，就先问狗的价钱，已经问清了羊的价钱，又去问牛的价钱，直到最后才回到马的价钱。参考各种牲畜的价钱，互相加以比较验证，才确定马的价钱高低，比较符合实际。只有赵广汉精于此道，能够做到这一点，有些人仿效他，但却都做不到。