滚滚黄河从兰州呼啸而过的时候，造就了著名的黄河河谷盆地，其中的河心滩及两岸的边滩较为发育，堆积成了大小不等、互不相连的各类滩地，成为兰州盆地的一大奇观。
这些黄河冲积而成的滩地主要分布在西固区、七里河区、安宁区和城关区。西固区有青春滩、新合滩、夹滩、蛤蟆滩，七里河区有崔家大滩、马滩、骚狐滩，安宁区有张家滩（七一滩）、河湾滩、黄家滩、夹河滩、马家滩、刘家滩、迎门滩、孔家滩、和平滩等，城关区有中心滩、雁滩等。近几十年来，除个别滩外，大部分在与河争地中被填平，与河岸连在了一起，改造成了兰州市区蔬菜生产基地。其中最著名的为雁滩。
雁滩是黄河中最典型的河心滩，也是黄河的I级阶地，高出黄河水面3米～5米。滚滚黄河从金城关峡谷穿过只有200多米宽的河槽以后，河面逐渐拓宽，到了镇原路口到东岗镇附近一段，河面竟然宽达2000米～3000米。由于河面突然开阔，流速急速减缓，河水中夹带的大量泥沙随即在此“沉淀”下来，天长日久，便堆积成了18块河心滩地。这里原来河汊纵横、芦苇丛生、树木成阴，是南北迁徙大雁的栖息地，故名雁滩。
雁滩过去被黄河的4条支流——南河（又称教场河）、小河、沙窝河（南北流向）和中河（又称夹河）纵横交叉穿过，分割成18个滩，前人依据各滩居民的姓氏以及方位、大小等都给18滩命有其名，旧时通称“东郊18家滩”，雁滩则是18家滩的总称。由于河道的不断改道，各滩的名称前后也在不断变更，已经由当年的段家滩、傅家滩、均家滩、宋家滩、刘家滩、李家滩、张家滩、苏家滩、杨家滩、刘家大滩、刘家小滩、大雁滩、小雁滩、南面滩、北面滩、骆驼滩、滩尖子、船滩、高滩18家扩大到红柳滩子、夹河滩子、张家滩子等20多个了。
据地方志记载，明代以前，这里就是芦苇丛生、大雁栖息的荒滩。从明末开始，才陆续有人上滩定居，直到解放前夕，全滩总共只有800多户居民，主要以种植小麦和烟叶为生，同时间作蔬菜。耕地靠天车提灌，遇到大旱之年，眼看着黄河水从身边滚滚而过却得不到灌溉。遇到夏秋汛期，滩上的农田则被河水淹没冲走。因此，当地流传有“黄河纵横穿滩流，滩滩水隔人发愁；三年两头遭洪灾，人去苗淹地冲走。”的民谣。每当河涨闹水灾，天旱地裂时，滩上的居民只能对河泪汪汪，讨荒当乞丐。
雁滩真正受到世人的注目，是源于民国。民国期间，农业改进所曾在滩西开辟了一处农场，分为农艺、园艺、森林三组，农场内种植果木，林中小径幽静修长，成为一处风景秀丽的“世外桃园”和“瓜果蔬菜基地”。抗日战争开始后，东南各地相继沦陷，避战乱者大量涌入成为大后方的兰州，一时间兰州人口猛增。鉴于五泉山、白塔山成为“军事禁区”，无处游玩的人们才开始把目光投向近郊的雁滩。到了1942年，兰州市政府将雁滩开辟为蔬菜区和旅游区，并在雁滩成立雁滩农业推广实验区，开展蔬菜病虫害防治、培育蔬菜良种等工作，引进实验成功西红柿等蔬菜新品种。《甘肃农推通讯》曾称赞“兰州是西北的蔬菜水果城，雁滩是兰州的蔬菜水果大本营”。
我国著名文学家叶圣陶满怀深情地细致地描述了对雁滩的感受：“兰州的夏天本来不怎么热，这雁滩尤其凉爽。在这凉爽的境界里头，看那庄严肃穆的山峦，浩荡渺茫的黄河，看那山光水色随着朝晚阴晴而变化，简直是精神上洗一回澡，洗得更见清新，更见深湛。”
当时，雁滩与外界的联系全靠皮筏和木船，正如叶圣陶的游记《坐羊皮筏子到雁滩》中记叙的一样，出入雁滩的交通工具主要靠皮筏。据说，昔日雁滩以及东滩来往城关的交通工具是一只大木船，此外全靠小皮筏来往摆渡。皮筏只能顺水而下，到岸后，筏客须将皮筏背到上游再放筏。所以，兰州有“下水人乘筏，上水筏乘人”的谚语。
解放后，兰州市人民政府非常重视雁滩的开发和建设。20世纪60年代中期，全滩人民发扬“愚公移山”的精神，经过4年艰苦奋战，终于从滩西、滩北直到滩东，修筑起了一道高5米、宽6米、长9000多米的环滩大坝，将穿越滩南和滩中的南河和中河栏腰切断，迫使两股河水一律向北流去，从而把支离破碎的18滩连成一片，并在原河床上疏通了中河、南河两条全长15千米的渠道，有效地防止了洪水的危害。
解决了水患后，雁滩人开始了大规模的造地运动，先后淤河造地4000多亩，种植各种果树60000多棵，进一步扩大蔬菜种植面积，逐渐将这片盐碱荒滩变成了与南岸联成一体的蔬菜、瓜果生产基地。雁滩面积约14.5平方千米，其中耕地面积有1.1万多亩，以种植蔬菜、瓜果为主，是兰州市蔬菜、瓜果的主要产地和供给地之一。那时候的雁滩，树木连片，瓜果飘香，风景秀丽，举目远眺，宛如镶嵌在黄河河心的一块绿色翡翠，美丽而高贵。一树树水果和一畦畦鲜菜在阳光的照耀下熠熠闪光，三三两两的菜农在田间劳作，显得那么恬静，那么悠闲，真可谓一派田园风光，被誉为兰州的“菜蓝子”。
如今的雁滩已经完全变了模样，交通四通八达，一栋栋高楼大厦拔地而起，各类批发市场相继落户，已经成了兰州的商贸物资流通中心和新型居民区，昔日的田园风光早就不见了踪影。而曾经享有盛誉的“菜篮子”也完全退出雁滩，东进西走，渐渐向榆中和红古区“发展”，重塑昔日的辉煌。
“雁滩飞雁”曾是兰州著名的八景之一，而如今，人们只能望雁兴叹，只能用“平沙落雁”的雕塑来寄托对昔日大雁的向往。而叶圣陶笔下那诱人的雁滩瓜果，那一树树红的、黄的、绿的苹果、冬果，那一畦畦圆的、扁的、长的洋柿子、羊角灯笼辣椒，那一蔓蔓色鲜味美的刺黄瓜、南瓜……仿佛梦境一样，只能在人们记忆深处闪现。