爱祖国、爱人民、爱劳动、爱科学、爱社会主义，是《纲要》对公民道德建设提出的基本要求。“五爱”是每个公民都应当承担的法律义务和道德责任。学习和掌握“五爱”的要求，就是要自觉发扬爱国主义精神，提高每个人的民族自尊心、自信心和自豪感，以热爱祖国、报效人民为最大光荣，以损害祖国利益、民族尊严为最大耻辱，还要自觉学习科学知识、科学思想、科学精神、科学方法，艰苦创业、勤奋工作，反对封建迷信、好逸恶劳，积极投身于建设有中国特色社会主义的伟大事业。“五爱”作为道德建设的基本要求，与社会公德、职业道德、家庭美德等道德规范融为一体，贯穿于公民道德建设的全过程。
“五爱”是以法律形式规定的道德要求。1949年9月29日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过的《中国人民政治协商会议共同纲领》，是一部临时宪法性的文件。在这个具有最高法律地位的共同纲领中，明确规定：“提倡爱祖国、爱人民、爱劳动、爱科学、爱护公共财物为中华人民共和国全体国民的公德”。1982年12月4日，五届全国人大第五次会议通过的《中华人民共和国宪法》在总纲部分明确提出：“国家提倡爱祖国、爱人民、爱劳动、爱科学、爱社会主义的公德”。“五爱”的这种法律地位表明，遵守“五爱”既是公民应该承担的法律义务，又是公民应该承担的道德责任。
正因为“五爱”具有如此重要的地位，所以毛泽东同志在1949年9月29日应邀为《新华日报》题词时，挥笔写下了“爱祖国、爱人民、爱劳动、爱科学、爱护公共财产为全体国民的公德”。1996年10月10日，党的十四届六中全会作出《关于加强社会主义精神文明建设若干重要问题的决议》，其中在规定社会主义精神文明建设的核心和原则的同时，提出“以爱祖国、爱人民、爱劳动、爱科学、爱社会主义为基本要求”，开展社会主义道德建设。这一规定，把“五爱”由社会公德规范提升到道德建设的基本要求，使其在道德建设中的地位和作用更为重要。