把集体主义作为公民道德建设的原则，就是要把集体主义精神渗透到社会生产和生活的各个层面，使它成为调节国家利益、集体利益和个人利益之间关系的重要原则，在全社会提倡个人利益服从集体利益、局部利益服从整体利益、当前利益服从长远利益，反对小团体主义、本位主义和损公肥私、损人利己，引导人们把个人的理想与奋斗融入广大人民的共同理想和奋斗之中，推动我国社会健康发展。
社会主义的集体主义，是一切以人民和集体利益为基本出发点的思想和行为原则。它承认，个人利益与集体利益在根本上具有统一性；当个人利益与集体利益发生冲突时，必须以个人利益服从集体利益；集体应当保证个人正当利益的实现，为个人才能、价值的充分发挥提供条件。具体来说，集体主义包含以下三个方面的内容：
第一，在社会主义条件下，个人利益与集体利益在根本上是一致的。在奴隶社会、封建社会和资本主义社会，人们也使用“集体”这个概念，但是由于阶级利益的尖锐冲突，所谓的集体是一个虚假的集体。只有在社会主义条件下，人民成为国家的主人，个人利益与集体利益、国家利益在根本上具有了统一性，才有了真正的集体。在社会主义社会，国家利益和社会利益体现着个人的根本利益和长远利益，是集体所有成员利益的有机统一；同时从另一方面看，每一个人的正当利益，又都是集体利益不可分割的组成部分。正由于如此，集体利益的兴衰成败，与个人利益的大小得失有着息息相关的联系。在社会实际生活中，集体利益与个人利益是相辅相成的，集体利益的发展，包含着集体中每个成员利益的增加，而集体中每个个人正当利益的增加，同样有利于集体利益的加强和发展。一切割裂集体利益与个人利益的思想与行为，都是不符合集体主义原则的。
第二，在某些具体情况下，个人利益与集体利益又往往会发生矛盾。必须看到，由于社会生活的复杂性，个人与集体联系的多样性，使得在某个具体环节上或某些特殊情况下，个人利益与集体利益也会出现局部的、暂时的不一致。在这种情况下，社会主义集体主义要求，必须坚持集体利益高于个人利益的原则，个人要以集体为重，局部要以大局为重，个人利益服从集体利益，局部利益服从全局利益。因为只有这样做，才能维护和保证个人的根本利益和长远利益。当然，个人利益服从集体利益，也有一个协调的问题，也有一个“度”的把握问题。只有在特殊情况下，个人利益才需要无条件地服从集体利益，比如国家遭到敌人的侵略、人民生命财产受到危险，个人必须为国家和集体利益而献身，直至牺牲生命。像董存瑞舍身炸碉堡，抗洪抢险中献身的解放军战士李向群等，就是实践集体利益高于个人利益原则的典范。
第三，社会主义集体主义的重要功能，就是保证个人正当利益的实现，使个人的才能、价值得到充分发挥。这是社会主义集体主义与原始社会的整体主义和封建专制主义的最大区别。社会主义集体主义不但不否认个人的正当利益，而且要保证个人正当利益的实现。因为真正的集体利益，就包含着集体中个人的正当利益，是这些正当利益的有机统一。那种把集体主义看做是绝对的服从，是个性的束缚的认识，是与社会主义集体主义相悖的。对于社会主义集体主义而言，只有个人的价值、尊严得到尊重，个人的正当利益得到保证，个人的能力和创造性得到充分发挥，集体才有更强大的生命力，集体利益才能得到不断的加强与巩固。
搞清楚了社会主义集体主义的基本内容，我们必须进一步了解集体主义原则与我国社会主义经济、政治和文化建设的联系。
首先，集体主义原则体现了按劳分配、共同富裕的社会主义经济建设的要求。按劳分配是我国现阶段经济利益分配的基本原则，它以劳动者为社会所付出的劳动的数量和质量为尺度，分配给劳动者个人相应的物质利益。这种分配原则，既保证了个人利益的正当性和合理性，又鼓励个人勤奋劳动，为社会多创造物质财富，保证社会集体利益的稳定发展，体现了调节国家利益、集体利益和个人利益的公平合理。集体主义作为按劳分配在道德思想上的体现，就在于它把个人利益与集体利益结合起来，承认个人正当利益的合理性，同时把每个人的利益在集体利益中的实现，建立在付出同等劳动就会获得同等报酬的公平合理的原则基础上。更进一步看，集体主义坚持人民集体利益高于一切，坚决反对任何特权利益，力求实现人民利益的公平，因而依据集体主义原则能够在总体上解决社会主义经济建设中的公平和效率问题。
集体主义原则作为调节公平与效率的道德基础，也体现了共同富裕的要求。按照集体主义原则，引导人们正确处理当前利益与长远利益的关系，局部利益与全局利益的关系，激励人们提高效率，使一部分人、一部分地区在推动生产力的不断发展中先富裕起来，同时坚持适当积累，扩大再生产，推动国家和集体利益不断增加，兼顾社会公平，最终达到共同富裕，实现把我国建设成为富强、民主、文明的社会主义现代化国家的奋斗目标。坚持集体主义道德原则，在经济建设中既能调动人们合理地实现当前的利益，又能保证长远和根本利益的实现。
其次，集体主义原则体现了社会主义民主政治建设的精神。社会主义民主就是人民当家作主，民主政治建设就是实现公民的政治平等，让人民真正行使自己的权力，既享有权利又承担义务。社会主义的公民只有具备集体主义精神，才能真正使自己成为社会的主人，行使主人权利，同时也应尽到作为公民的义务。社会主义集体主义所体现的个人与社会的不可分割性，表明个人不能离开社会而存在，社会也不能离开个人而存在，社会就是个人与集体的统一体。因此，社会主义民主建设依赖于每个公民民主权利的正确行使，社会主义民主政治又保障每个公民的民主权利。集体主义原则确认个人正当利益，尊重个人价值，发挥个人才能，就是社会主义民主中个人权利、个人利益、个人尊严等在道德思想中的体现。
再次，集体主义是社会主义先进文化中关于人的全面发展的必然要求。发展社会主义先进文化的根本任务，是培养一代又一代有理想、有道德、有文化、有纪律的公民。社会主义集体主义反对仅仅把自己看做目的而把社会和他人看做是手段的错误思想和行为。这种把个人与他人、集体绝对对立起来的观点，与集体主义背道而驰，从根本上说也不可能使人得到全面发展。集体主义关于个人与集体的辩证关系表明，个人与集体相互依赖，个人的全面发展既依赖于社会经济、政治、文化的发展，又推动着社会的全面发展。正如马克思所指出的，“只有在集体中，个人才能获得其全面发展的手段，也就是说，只有在集体中，才可能有个人自由”。坚持集体主义原则，弘扬集体主义的道德文化，能够有效地推动社会主义文化的建设，能够培养全面发展的社会主义新人。