仙人掌大多生长在干旱的环境里。有的呈柱形，高10多米，重量约两三万斤，巍然屹立，甚为壮观。一些长着棘刺的仙人球，有的寿命高达五百年以上，可长成直径两三米的巨球，人们劈开它的上部，挖食柔嫩多汁的茎肉解渴充饥。
啤酒仙人掌能高至120cm，生长于美国南部至南美洲一带。需要费相当的力气，才能切开它那粗糙多刺的外皮。最好的方法是从顶端向下切开，将茎皮剥去，内部切皮片状，取出吮吸，或者将茎髓捣碎。吸取汁液。有些种类的汁液会无色无味，有些种则难以下咽。
一般来说，高100cm的圆筒仙人掌能产一升乳汁液。与通常乳汁植物都有毒不同，这类仙人掌是个例外。分布于墨西哥、亚利桑那和加州地区的多指仙人掌，高达5米，富含大量汁液，但是有毒。可以将汁液收集，经日光蒸馏器蒸发冷凝，在冷夜里重新凝结，得得可饮用水。
有一种仙人果具较大的耳状赘疣，长有卵形浆果，成熟时转变为红色或金黄色。它们的棘刺较大，很容易除掉。果实和赘疣都富含汁液。
小警示 有毒的仙人掌
仙人掌类植物的果实和茎干都蕴含丰富水分，但并非所有种类的汁液都可安全饮用，例如生长于美国亚利桑那的一种巨型多指仙人掌，汁液毒性很强。同时，也要避开仙人掌刺，一旦弄上皮肤，很难去除，尤其是那些纤如毛发的棘刺，更会疼痛难忍并会引起化脓感染。