四性指食物的寒、热、温、凉4种属性。其中寒和凉、温和热为同性质，只是程度上的不同，即凉次于寒、温次于热。此外，对于食物，有的还标以大寒、大热、微寒、微热等，更进一步区别了寒或热的程度。
凉性或寒性食物，食后能起到清热、泻火甚或解毒及养阴生津的作用。遇到热症或炎暑、温热、疫毒盛行的季节时以及身体阳热亢盛、阴津不足者皆可选用。具有寒凉性质的食物有小米、高粱米、大麦、薏仁米、赤小豆、绿豆、西瓜、冬瓜、梨、柿子、芹菜、菠菜等。
温性或热性食物与寒、凉性食物相反，食后能够消除、减轻寒凉病证，起到温中、补虚、除寒的作用，能够扶助人体阳气。具有温热性质的食物有羊肉、狗肉、牛肉、鸡肉、雀肉、鹿肉、葱、姜、蒜等，皆能起到温阳祛寒的作用。
此外，有些食物具有开胃、健脾、益气等功效，介于寒凉和温热之间，一般称之为平性食物，如鲤鱼、山药、木耳等。平性食物性质平和，不仅养生保健多用，而且在食疗上也可根据不同情况广泛应用或配伍使用。在常用食物中平性居多，温热性次之，寒凉性最少。