缺铁性贫血是常见的营养缺乏病，发病非常普遍，以6个月至3岁小儿发病率最高。诱发因素主要有以下几种。
①体内贮铁量不足 婴儿时期的铁缺乏症与新生儿储铁有关，早产儿、双胞胎、低体重儿易出现铁营养缺乏。
②铁摄入不足 在正常生理情况下，人体外源性铁来自食物，其中瘦肉、蛋类、动物肝脏、豆类、海带、木耳、香菇等富含铁，而奶类含铁量最低。所以不进食肉、蛋、豆类等食品，单靠哺乳的婴幼儿，最容易出现缺铁性贫血。其次若不给孕妇、乳母补充富含铁的食物，就会造成母体缺铁，并导致新生儿先天性缺铁。
③铁吸收不良 食物中的铁有血红素铁和非血红素铁，血红素铁存在于鱼、禽及畜类的肉中，能直接吸收，不受消化液或其他食物因素的影响；非血红素铁则存在于植物食物中，易受这些因素的影响，且必须游离还原为二价铁，与其他物质螯合后才能吸收。通常肉类中的铁有利于吸收，吸收率也较高。而茶、咖啡、蛋类、牛奶、植物纤维中的铁不利于吸收，茶和菠菜内含有鞣酸、草酸，与铁形成难吸收的物质随粪便排出，经常过量吃植物纤维、喝茶、吃菠菜的人，容易造成贫血。另外，铁的吸收必须要有一个酸性环境。食物中的铁以三价铁为主，在酸性环境下，或者有还原剂如维生素C存在时还原成二价铁才便于吸收，如果胃酸缺乏，或食物中维生素C缺乏，都能造成铁的吸收不良而导致贫血。
④铁需要量增加 儿童处在生长发育期，随体重增加，血容量及组织铁相应增加。生长速度越快，铁的需要量相应越大，越易发生缺铁，婴儿尤其是低出生体重儿更易发生缺铁性贫血。妊娠及哺乳期妇女铁需要量增加，青年妇女由于月经失血，需要量也应增加。
⑤铁丢失或消耗增多 急性腹泻时，大便失铁较其他感染或正常情况多，其他反复感染，铁的消耗也增多，如钩虫感染可引起肠道失血（1毫升血中含铁0.5毫克）。
⑥其他 肠道畸形、慢性上消化道出血、月经过多、痔疮出血以及其他部位的出血等。患有肾病综合征时由于运铁蛋白自尿中漏出，也可引起缺铁性贫血。