痛风是一组与遗传有关的嘌呤代谢紊乱所致的一种疾病。其临床特点为急性关节炎反复发作及慢性痛风，如痛风石、关节强直或畸形、肾损伤、尿路结石或高尿酸血症。其主要的症状是关节痛，在反复性的发作中逐渐慢性化，同时容易引起动脉硬化、心肌梗塞、肾脏障碍和关节变形，属于一种难治的疾病。
造成关节痛的疾病是关节风湿症、结核性关节炎、肿疡和内出血所引起的关节炎等，种类很多。要判断是否为痛风时，须检查血液和尿中的尿酸值及痛风结节的有无。有需要时，甚至要做X光检查。通常，除了关节痛之外，还会出现其他的症状，因此极容易加以识别。
从脚拇趾的基部忽然发痛，此后开始出现症状的痛风约占70%，亦有从脚踝、膝盖、手肘、手指、肩膀等处的关节痛开始。痛后两三个小时，关节会红肿且疼痛加剧，这种关节的肿和痛就是痛风的特征。其程度因人而异，有些人甚至会发烧或觉得寒冷，若用手触及患部就会觉得痛；也有人当听到强力关门振动时就会感觉疼痛；也有些人的神经或许较不敏感，只感觉隐隐的发痛而已。可见个人的症状程度不同，必须要有适当的治疗，否则往后常会再发，若仍然置之不顾就会慢性化。
尿酸是嘌呤代谢的终末产物，而嘌呤是由人体细胞分解代谢产生的。痛风是尿酸的代谢异常。机体产生的尿酸虽然随着尿液排泄，可是若产生过多而来不及排泄时，没有排出的尿酸就会混入血液中，随后把尿酸留在关节、皮下的部位而沉淀。经过累积之后就形成硬结，此即为痛风结节。此痛风结节容易产生于关节周围和耳朵、手脚、手肘、膝盖的皮下，其大小有的像罂粟般，也有的像鸡蛋般。尿酸沉淀最易产生于关节部位。为了减少摩擦以利运动，而在关节处有润滑作用的滑液，可是尿酸也会侵入滑液中，滑液中的尿酸浓度和血液中的尿酸浓度差不多。一旦面临身体抵抗力变弱的因素时，尿酸就会变成结晶而析出。
多余的尿酸出现于关节时，会妨碍关节活动，所以人体自然会排出这些多余的物质，此为人体自然的防卫作用，然而此作用会引起炎症现象，因而会痛。一旦发生炎症，血管的透析性升高，就会放出各种化学成分和酵素，结果产生了乳酸。此时由于乳酸的存在而使得滑液倾向于酸性，促进了尿酸的结晶表现为关节疼痛。最后会危害骨骼组织，引起关节构造的变形或破坏，导致严重的机能障碍。产生于关节外部的结节，一般不会引起肾结石和肾炎，导致尿中出现蛋白或排出血尿。容易产生肾脏病的原因，是人体内所产生尿酸的2/3都要通过肾脏，随着尿液而排出，使肾脏的负担加重。尿酸在肾脏沉积后形成尿酸性肾结石及肾实质损害，临床上称为尿酸性肾病，又叫痛风性肾病，可引起肾绞痛发作、血尿、肾盂积水及肾功能损害，严重者可发生肾功能衰竭及尿毒症。