五味指食物的酸、辛、甘、苦、咸5种基本味道。一般认为，辛味具有宣散、行气、活血的作用，对于表证以及气血阻滞的病证有较好的治疗作用。如用生姜、芫荽（香菜）、葱、蒜、萝卜等治疗感冒或胃痛，就是取其宣散解表、行气止痛的作用。甘味具有滋养、补脾、润燥、缓解疼痛和痉挛的作用。如粳米、鸡肉可用于脾胃虚弱，蜂蜜、饴糖、甘草等具有缓急止痛的作用。苦味具有清热解毒的作用，通常用以治疗热证、湿证、气逆等。如苦瓜能清热、解毒、明目、消暑。茶叶味苦，能清利头目、除烦止渴、消食化痰、利尿解毒。酸味具有收敛固涩作用，多用于虚汗、久泻、遗精等。如乌梅收敛固涩，可以涩肠止泻。咸味具有滋阴养肾、软坚散结作用，多用于热结痰核、二便不利等。如海参甘咸性温，能补肾精、养血润燥，配羊肉可治阳痿、肾虚、尿频、遗尿，配大枣、桂圆可疗血虚。
除原料五味外，还有淡味和涩味。其中淡味食物具有疗湿、利尿作用，多用于水肿、小便不利等。如茯苓、薏仁米、冬瓜等涩味食物具有收敛固涩的作用，与酸味食物的作用基本相同。