在中国传统社会中，由于商人资金实力和生产规模有限，所以以“夫妻店”、“兄弟店”为主要形式的小作坊是商业和手工业的主要组织形式。但当晋商以其雄厚的实力成为中国十大商帮之首时，面对越来越大的企业资本，越来越多的员工，传统作坊式的管理模式已无法保证企业的正常运营。特别是当一个家族中有多种不同的生意，涉及多个行业时，如何整合各商号，既避免相互竞争，又能实现资源共享、互动并举，成为一个突出问题。为此晋商在总分号制基础上创立了联号经管制。联号经管制，是晋商对分布在不同地域、跨不同行业的商业机构进行有效管理的一种模式，有些类似于今天的集团公司。
在晋商中，被誉为“外贸世家”的榆次车辋常家占有重要的地位。从清康熙年间开始到民国初年的二百多年中，常家一门子孙相承，艰苦创业，开拓对外贸易，一度成为中俄贸易中的主要力量。《山西外贸志》中记载，在清代中俄贸易交易的主要地点恰克图，从事对俄贸易的众多山西商号中，经营历史最长、规模最大者，首推榆次车辋常家。尤其是到晚清，在恰克图十多个较大的商号中，常氏一门独占其四。常氏家族在激烈的对外贸易竞争中，之所以能历经数代，长盛不衰，一个重要的原因就是其构建的所谓“十大玉”的商业集团。常家经商是以内贸起家的，后转至以外贸为主。清康熙年间，常家的常万达在张家口经营布铺，获利后扩大规模，兼营茶叶、杂货，行销蒙古等地，并设立大德玉商号。到乾隆年间，率子孙到恰克图从事对俄贸易。当时中俄贸易统归恰克图一处，它与广州南北相对，成为中国对外贸易的两大口岸。常万达以张家口的大德玉商号名义，在恰克图向俄商出口茶叶，兼营绸缎，由俄方进口皮毛、银锭，获利颇丰。常万达之后，其子孙不断扩大经营规模，在1826年（道光六年）设立大升玉商号，于1842年（道光二十二年）设大泉玉商号，1867年（同治五年）设大美玉商号，1879年（光绪五年）设独慎玉商号，并以独慎玉名义在莫斯科设立分号。至此，基本构成以张家口大德玉商号为总号，大升玉、大美玉、大泉玉、独慎玉四大商号联合在恰克图从事对外贸易的商业集团。此外，在常万达世和堂名下的商号，还有大昌玉、保和玉、三德玉、顺德玉、大涌玉、奉和玉和三和源等，从事以茶叶为主的国内贸易。这些商号号称“十大玉”。常家的另一支，常万达的长兄一门，也是子孙世代经商，经过几代人的经营，在世荣堂名下的也有大德川、大德昌、大德美等十几个商号，号称“十大德”。可以说，常家能垄断中俄贸易二百余年，在很大程度上归功于以“十大玉”、“十大德”组成的商业集团。
在货通天下的基础上，“汇通天下”的票号，更是充分利用了联号经营的优势，这其中尤以著名介休侯家“蔚字五联号”最具有代表性。介休北贾村侯家在经营票号前已是一著名商家，以盐业、杂货、绸布为主，有大小字号五六十处，清乾隆时期就号称“侯百万”。嘉庆年间，侯家的侯培余把在平遥开设的蔚盛长、协泰蔚、厚长来、新泰永绸缎店改为蔚字号，即蔚泰厚、蔚丰厚、新泰厚、蔚盛长、天成亨。到了道光初年，侯家见日升昌由颜料行改票号后生意兴隆，就利用日升昌大掌柜雷履泰与二掌柜毛鸿翙不和，乘机请毛鸿翙担任蔚泰厚的大掌柜，把蔚泰厚改为票号。之后又相继把蔚字号的其他商号，以及原是布店的天成亨改为票号。在这几家票号中，蔚泰厚有资本24万两，蔚丰厚有10万两，蔚盛长原有12万两，后增为16万两，天成亨原为16万两，后增为20万两，新泰厚为16万两。这五家票号，在山西票号业中被称为“侯家蔚字号”。蔚字号在毛鸿翙的带领下，五家拧成一股绳，在全国各地设置分庄，与日升昌抗衡。到同治年间，经30多年的苦心经营，蔚字号实力大增。辛亥革命时，在战乱中蔚字号遭到致命打击，各地分庄损失严重。蔚丰厚改组为蔚丰商业银行，后于1921年停业。蔚字号中资本实力最为雄厚的蔚泰厚在1918年改为蔚泰厚银号，1921年因生意萧条而停业。至此蔚字号全部停业。蔚字五联号在几十年的经营中，兴盛一时，期间侯家兄弟分立门户，但各兄弟在各号中均分原有股份，商业仍是共有的。如蔚泰厚在1879年（光绪五年）重立的合约中，共有股俸24.2个，除外姓六家的8.1个外，在16.1个股俸中，侯氏共有的为9.1个，六家还分别有不同的股份。侯氏各商号日常经营主要由侯培余、侯荫昌这一家主管，这样就保证了整个集团的正常运转。
晋商商号所实行的总分号制度，在总部之下设立众多的分支机构，如果管理不善会危及整个商号的生存。为此晋商中的另一个巨富太谷曹家，创造了总号统辖分号、大小分号连锁的方法，以管理其庞大的商业帝国。砺金德账庄是曹家的指挥中心，它统辖太原、潞安及江南各商号。用通五、三晋川两账庄仅次于砺金德，用通五账庄统辖东北各号，三晋川统辖山东各号。此外在具体某一行业中，也分为总、分号。如设在太谷的彩霞蔚绸缎庄既受砺金德管辖，又管理黎城的瑞霞当，榆次的广聚花，张家口的锦泰亨、太谷的锦生蔚等支店。彩霞蔚只做批销业务，零整批售业务由各分店承担。还有曹家还把钱庄、当铺、粮店、烧锅及杂货等五个不同的行业商号整合起来，形成一个资金循环。如把当铺利润投放于钱庄，充实钱庄资金；钱庄放贷，得利后投入粮行；粮行又将所获利润投入烧锅、杂货等商号，谋取更大的利润。曹家一门中的“三多堂”在其鼎盛时期，商号多达300余家，资金达600余万两。正是利用这些先进的管理机制，曹家将遍布全国的商号联结成一种相互制约、相互依存的商业集团，不仅增强了曹家商业的凝聚力，而且促进了商业利润的滚动发展。
评析
商场如战场，联号经营整合了分布于各地，相互独立的众多小商号，使企业做大，成为实力雄厚的商业兵团，所以在商战中晋商能大获全胜。可以说，联号经营是那个时代晋商能做大做强，称雄商界的重要武器之一。
曾几何时，不论是在国内市场还是在国际市场上，中国企业与实力雄厚的跨国公司的竞争，被戏称为“小舢板”与“航空母舰”间的竞争，因此如何使中国企业做大做强，或是先做大再做强，还是先做强再做大的讨论，成为诸多企业家所关注的重要问题。我们也曾看到，有的集团公司设立多如牛毛的子公司、孙公司，不仅使企业产权混乱，而且扩大了企业管理幅度，使企业管理混乱。在集团公司中，不仅母公司侵占子公司利益的事情时有发生，甚至还有由于旗下子公司的破产牵连整个集团公司的事件。可见，中国企业要做大做强，仍有很长的路要走。
（案例撰稿人杨志勇）