郑板桥是清朝康熙年间的秀才，雍正年间的举人，乾隆年间才考中了进士。中了进士，才有做官的资格。但官额有限，郑板桥等了四五年，才补缺做了个七品县官。这时，他已经五十岁了。
乾隆七年（1742）春天，郑板桥来到山东南部的范县（今山东省范县西南）当县令。
郑板桥青年时代就有治国安邦的志向，几十年来受尽科举制度的折磨，为的是要把修身、齐家、治国、平天下的儒家思想付诸实践。虽然五十岁才当上小小的七品县官，毕竟也是治理一邦的父母官。他想效法历史上的名臣，真正为老百姓办些实事，实现自己多年来的政治抱负。
范县是个偏僻的小县，全县不过十万人口。郑板桥上任后，以“为政清廉”自励。他外出巡察，做派与一般官僚不一样：不坐大轿，不带衙吏，不搞扰民的鸣锣开道。
他喜欢微服私访民情，到集市上逛一逛，在茶馆里坐一坐，在田边地头看一看，从中了解到老百姓心里想些什么，他们需要什么，对他治理范县很有帮助，使他发布的政令能想老百姓所想，急老百姓所急，很受老百姓的欢迎。
郑板桥治理范县勤政廉洁，投诉案件从不积压，断案公道，下属官吏从不扰民，豪绅不敢称霸乡里。县境内，百姓安居乐业，风俗淳朴，道不拾遗，夜不闭户。百姓对这位县官十分敬重，每到一处，男女老少都争着迎上前去拉他到家里做客，和他叙家常。郑板桥从心里感受到做一名清官的乐趣。
郑板桥在范县的政绩远近闻名，五年之后，他被调到山东潍县做县令。
潍县是一个中等商业城市，当时有“小苏州”之称。因为潍县是个富县，什么知府、巡抚、钦差大臣便不时地到这里来敲敲县官的竹杠。县官心里也明白，上司在我这里敲去，我就加倍地从老百姓身上刮回来，既巴结了上司，留个后路，又可以找出名目为自己捞钱财。
郑板桥在上任之前已经知道潍县的县令难当，要保住乌纱帽，就得折腰媚上，敲诈老百姓；要做清官，为民造福，伸张正义，随时可能丢掉乌纱帽。但是，他未做官时就痛恨官吏贪赃枉法，现在自己当了官，就要与世俗的恶势力抗争，决不同流合污！
一上任，他就向县衙的官吏宣布：“不准贪赃枉法，鱼肉百姓，违者严加查处，决不留情。”前任县令留下了不少积案，大多是因为富商豪绅买通官吏而迟迟未作处置造成的。郑板桥只用了一个月的时间，就将积案一一判明，惩治了一些平日横暴乡里的恶霸，罚款的罚款，坐牢的坐牢。老百姓都拍手称快，交口称颂郑板桥刚正清廉，明察秋毫。
可是，富商豪绅们又气又恼。以前，初来乍到的县官，从来是先拜望县里的大财主、大富商，而这位郑大人偏偏不理会这些规矩，还将积案一一裁决，好像是有意折灭他们的威风。可是，他们一时还摸不清郑板桥的底细，又抓不到郑板桥的任何把柄。豪绅富商一合计，决定下帖子宴请郑板桥，在宴席上拉拢收买郑板桥。
郑板桥收到请帖，爽快地答应去赴宴。
赴宴那天，郑板桥迟迟才出县衙。他忽然摆起威风，坐上大轿，带上全班衙吏捕快，鸣锣开道，慢慢悠悠地来到设宴的富商家。沿途围观的百姓，把富商家的大门口堵了个水泄不通。
郑板桥慢吞吞地走下轿，刚一站定，只见全县的富商豪绅都正分列阶下迎候，郑板桥一一寒暄之后，走上台阶，却没有进门，突然转过身来，大声说：“各位且等一下！今天我不是为赴宴而来，只是想借各位相聚的机会，向诸位约法三章：本官不赴私人宴会；不收受钱财之礼；若有谁贪赃枉法，假公徇私，欺压乡民者，本官将严惩不贷。……”
一席话，使富商们个个目瞪口呆，在场的百姓高兴得欢呼起来。
郑板桥说完这番话，从容地上了轿，打道回衙。
从这以后，有权有势的人不敢为非作歹，地痞无赖不敢无理取闹，县城监牢里都空了，没有犯人在押。
有一年，胶东一带闹天灾，潍县也受了灾。县里的富商趁机囤积粮食，抬高价格，乘人之危发不义之财。一时人心惶惶，卖儿卖女，背井离乡。郑板桥看到一幕幕悲惨的景象，写下了《逃荒行》，表达了对民间疾苦的同情。他看见百姓处在水深火热之中，感到责任重大，一面如实向上司呈报灾情，请求赈济；一面就地查封大投机商的粮仓，然后责令囤积粮食的富户按县衙规定的价格出售粮食。郑板桥采取了以工代赈的办法，把饥民组织起来修筑城池、疏浚河渠，加固堤防，由县衙按工发粮食，于是，饥民有工做，有饭吃。这样的措施，救济的灾民数量毕竟有限，对那些老弱病残者，郑板桥命令富户在各自的住所开设粥厂，每天供应二餐粥。郑板桥还捐出自己的官俸，免费供应妇女和儿童的食品。
种种措施，终于止住了外逃的人流，保住了劳动人口，使许多家庭免遭不幸，使灾情大减，人心安定下来。然后，他又风尘仆仆地到处奔波，督促乡民抗旱，组织恢复生产。不久，天降大雨，乡民欢呼雀跃，生产自救的劲头更足了。
灾荒过去了，百姓更加敬重郑板桥，爱戴这位父母官。
郑板桥在潍县做了七年的县令，七年中，他心里时常想着百姓的疾苦，为他们的忧而忧，为他们的乐而乐。他在潍县任上写过这样一首诗：
衙斋卧听萧萧竹，
疑是民间疾苦声，
些小吾曹州县吏，
一枝一叶总关情。
在封建社会，像郑板桥这样清廉刚正、认真为老百姓办实事而不媚上压下的官吏，不仅少，而且难以受到重用。尽管郑板桥当了12年的县令，政绩显著，腐败的上司却视而不见，还时常找他的麻烦。郑板桥渐渐看透了官场的腐朽。在他61岁那年（乾隆十八年，公元1753年），他因年荒请求朝廷赈济灾民触怒了上司，被解职回乡。
郑板桥秋天被解职，老百姓有说不尽的惋惜，有的设宴饯行，有的求画求诗，你接过来，我接过去。郑板桥也留恋与他相处了多年的乡亲和朋友。这样，一直拖延到第二年春天才离开潍县。
离开潍县那一天，几乎是倾城相送。郑板桥非常感动，眼前这盛大的欢送场面，不就是对他小小七品县官的最公正的评价吗？