明朝嘉靖年间，我国沿海一带时时受到倭寇的残暴侵扰。他们勾结汉奸，抢劫烧杀，无恶不作。
四月十六日，倭寇在通倭的奸民带领下，在山东半岛上岸作恶。村民中大多数人逃走了。有少数来不及逃走的，都被围堵在村外打麦场上。倭寇惨无人道地先将十几个老人、男子杀死，然后拷打一位老奶奶，逼迫这位老人说出村子埋藏金银珠宝的地方。老人摇头，说：“没有金银珠宝。我们都是穷苦百姓。”倭寇不信。凶恶的首领命令说：“把她钉到树上！”说着，跳出几个身高体壮的家伙，连拉带拽，将老人四肢分开，把大钉子钉在老人的手脚上。老人痛苦地呻吟着，不一会儿，就晕死过去了。
那首领看到一个女人怀中抱着不到三岁的娃娃，狰狞地一笑，夺过娃娃，摔在地上，然后挥起大刀，一下子剖开了孩子的胸膛。哈哈大笑的首领对几个部下喊：“掏出他的心脏，做熟了下酒！”孩子的妈妈哭喊着冲上来。那首领对举着火枪的枪手使了个眼色。“砰——”火枪响了。孩子的母亲应声倒下。
几个村民看到这种景象，实在忍不下去，在一个叫杜大海的老人率领下，高喊：“报仇啊——”喊着，冲向倭寇。他们赤手空拳，去抢夺倭寇手中的武器，去打，去掐……但寡不敌众，全部村民都被杀死了。倭寇把村子洗劫一空之后，放了一把火，之后，扬长而去。
直到第三天，乡亲们回来后，才从死人堆中发现杜大海老人还有一口气。老人被抬进一间残破的屋子里，他嘱咐乡亲们说：“快，去报告戚继光戚大人，让他为乡亲们报仇……”老人伤势过重，最后还是死去了。
倭寇侵扰与暴行的消息传到登州府戚继光耳中时，戚继光大怒。他说：“倭寇太可恶了！不除倭寇，誓不罢休！”
戚继光，明朝嘉靖七年（1528）生于山东一个世代担任武职的将门之家。他祖籍安徽。元朝末年，他的六世祖戚详曾跟随朱元璋首义，转战南北，立过大功，后在征云南时阵亡。朝廷为追念其功，授子戚斌为明威将军，世袭登州卫指挥佥事。
戚继光继承登州卫指挥佥事的职务时，才17岁。17岁的戚继光虽然袭职当官，但他不忘学习。他在家中堂前的柱子上刻写一副对联，用来激励自己。对联是：功名双鬓黑，书剑一身轻。这楹联的意思是：除了书籍（文才）、宝剑（武艺）外，我再也不求别的人。
他立志要趁年轻时，为国家建立功业。
戚继光个子并不高大，但英气勃勃，不畏劳苦，不求私利，猛于进取，洒脱豪爽。在他21岁那年，曾被推举为中军指挥官，率山东六卫所远戍蓟门。一连五年，“一年三百六十日，多是横戈马上行”，战斗在北方边防前线。他的卓越指挥才能，高尚的人品，获得了各界的称赞，被誉为“国士”、“将才”。
嘉靖三十二年，也就是戚继光26岁时，升任了署都指挥佥事，负责山东抗倭事宜。他一上任，便整顿队伍，加强防卫。但是，因为长期以来，军中松散，将士们对新上任的26岁的指挥官也不了解，没有把他放在眼中。
恰巧，在这些将校中，有一位戚继光的远房舅舅。这位舅舅自恃是长辈，常常违犯军纪，拒不服从命令。这几天，戚继光连续接到几处报警。倭寇时而海岛，时而沿岸，杀人抢劫，无恶不作。为了知己知彼，戚继光想派几路人马去对沿海防御情况做些调查。
他喊来了那个远房舅舅，对他说：“命你到即墨一带卫所了解情况，将倭寇来犯，以及内奸活动探明来报。”
那舅舅抬头望望戚继光，说：“近日舅舅有些私事，脱不开身，就先派别的人去吧。”戚继光皱皱眉头说：“军务重任，怎好讨价还价！请你执行军令。”
那舅舅十分不高兴，嘟囔说：“哼，真是官大压死人，压到舅舅头上来了。好好好，去就去。”
戚继光见他嘟嘟囔囔，说：“你嘟囔什么？执行军务，不可马虎！”
那舅舅气哼哼走出房子。回到营房，早就把戚继光的话丢得一干二净。
三天以后，有人报告戚继光，他舅舅没有执行命令。
戚继光大怒，召他来，当众斥责说：“太不像话了！重任在身，怎能视同儿戏！像你这样，怎样保卫家国？怎样战胜倭寇？你说，你该当何罪？”
这时，舅舅才感到问题严重了。他吞吞吐吐地说：“舅舅知道错了，下次注意。”
戚继光大声说：“住嘴！军营之中，哪有什么舅舅！违犯军令，谁也不行！来人，重责十五军棍！”站在一旁的众多将士们以为戚继光发发火、斥责一下他的远房舅舅也就行了，没想到要真的执行军法，都劝道：“戚大人这次就饶了他吧！”戚继光摇头，说：“不！军中无戏言，打！”军法执行完毕，军营中人人赞扬戚继光。那些为军纪松弛而担忧的将士们说：“好，太好了！有戚大人率领我们抗倭，不怕打不败倭寇！”那些平日无视军纪的人，心中个个打鼓，也都说：“戚大人连舅舅都处分，何况我们呢！还是小心些为好！”
晚上，戚继光来到舅舅的住房，对愁眉苦脸的舅舅说：“白天执行军法，公事公办，望舅舅谅解。外甥我若有其他错处，我向您赔礼道歉了。”他舅舅连忙跪在地上，恳切地说：“现在我知道你秉公执法，今后再也不敢违抗你的将令了！”从此，军营发生了很大变化。
在戚继光的严格训练下，军队连续打了几次胜仗，使倭寇闻风丧胆。