清朝道光四年（1824），林则徐任江苏按察使。
半个多月来，天天大雨。林则徐站在窗前，双眉紧锁。他想，这雨再要不停，涝灾将使农民颗粒不收。老天啊，你若有眼，就停一停吧！停一停吧！老天并不因林则徐忧心如焚而转晴停雨，不但不停，反而越下越大。又是几天的阴雨。尽管林则徐想尽办法，开渠挖沟，排水除涝，但仍然面临着大面积的灾荒。逃荒的人成群结队，不断有人饿死病死在荒郊野外。
林则徐换上便服，来到乡间，察看灾情。之后，又到城镇，了解粮食价格。在一家存米不多的粮店，林则徐询问老板：“你的米多少钱一斗？”老板满脸愁容，说：“每斗七百文。”林则徐惊叹道：“怎么涨到这个价格，比灾前竟涨了一倍！”老板诉苦说：“没有办法！即使涨价，也无法解决米荒。我店无有存货，卖完也就得关门了。”林则徐打量打量了粮店，问：“这里有什么秘密？”老板叹了口气，说：“财主囤粮，百姓遭殃啊！”说到此处，老板不再讲了。林则徐点了点头，听出老板话中有话，心里已有了新的谋划。
林则徐回到衙门，立即行文，发布官府告示：“连日阴雨，造成灾害。荒民遍地，已无生路。米行要即时粜米，以平市价。殷绅富户，存积米粮，亦需乘时出粜，不许观望迁延。”
告示贴出以后，百姓生机有望，纷纷高呼：“林青天知民之心！”“林大人救了我们啊！”
林则徐多方了解，终于探知一个名叫潘世恩的富家囤粮万石，不肯救济灾民。这潘家的主人潘世恩，是朝廷大员，原在京师做官，目前正在家为父亲守孝。林则徐为了解救灾民苦难，不顾个人劳累，亲自来到潘世恩家，动员潘家开仓粜米，赈济饥民。潘世恩傲慢地说：“林大人亲自登门来劝，本应给大人一个面子。嘻嘻，可本官并非那种随便赏人脸面的人。实话相告，我家没有粮食去赈济饥民。”林则徐心中虽然愤怒，但忍了又忍，问：“大人说贵府没有米？”潘世恩点头说：“对，没有可以赈济别人之米。”
林则徐又苦劝道：“潘大人三思，若能救救灾民，当是功德无量之事。还望潘大人发济世之心。”潘世恩冷冷一笑，说：“本官心有余，力不足呀！”“真的？”“真的！”“潘大人家里那众多粮仓——”没等林则徐说完，潘世恩就连连说：“那些粮仓都——都是——都是空的。”“空的？”“空的。”
潘世恩不敢用硬的办法，因为如若林则徐向朝廷告他一状，他也怕皇上怪罪，所以就声言粮仓是空的。林则徐虽官居按察使，但料他没有胆量搜查朝廷命官。林则徐沉思一下，心中早已有了主意。他不慌不忙，但又软中有硬地说：“空的？哈哈，那太好了！”
潘世恩丈二和尚，摸不着头脑，吃惊地望着林则徐。林则徐大声接着说：“既然潘大人的粮仓是空的，那本官就暂时借用一下。”潘世恩措手不及，反问：“借用？”林则徐站起身，态度坚决地说：“对，借用一下！”
说罢，他立即命令手下人将潘世恩家的粮仓全部贴上封条，派人看守。潘世恩追悔莫及，恨透了林则徐，却又无可奈何。过了一天，林则徐开仓放米，赈济饥民。
林则徐为百姓智斗权富，威名大振。