在明朝277年的历史上，海瑞是一位富有传奇色彩的人物。在官场上，他是奸臣权贵讨厌的刺儿头，不通情达理，铁面无私；在民间，他是备受百姓崇拜的英雄。他在民间有实际影响，甚至超过了当时的宰相和皇帝。
海瑞进入仕途的资格是举人出身。按明朝吏部的规定，就是做名小小的知县，也得是进士出身。因此，当海瑞做浙江淳安县知县的时候，已经熬到四十五岁了。
淳安县是三省交通的要道，过境的官员及其随从所需的食物、马匹、船轿挑夫，都由县民负担。于是，过境的官员越多，老百姓的负担越重。如果不顾百姓的死活，在这个交通要道上做县官，巴结讨好上司的机会也很多，容易获得升迁的机会。
海瑞一做官，处世和治事的作风就异乎寻常。
一次，京城里派出左副都御史鄢懋卿到浙江视察。鄢懋卿惯于敲诈勒索，收受贿赂，这次又是以钦差大臣的名义到地方巡视。这个贪官每到一地之前，先派人发出通知，声称，“自己的喜尚简朴，讨厌奉迎。地方官府迎送一切从简，不许铺张浪费，增加老百姓的负担。”这样做实际上是一箭双雕，表面是标榜自己俭朴，以此可以沽名钓誉；实质上是通知你为他的到来作好进贡的准备。地方官都知道其中的奥妙。鄢懋卿一路上花天酒地，光收到的“孝敬”钱就有几千两银子。
海瑞接到鄢懋卿的通令后，知道鄢大人也要到淳安来搜刮一番。海瑞是一个公正而廉洁的官员，为国尽忠和为公众服务是他年轻时就立下的志向。他对这类投靠权臣严嵩发家，贪婪无厌的官吏深恶痛绝。海瑞也看出这个鄢懋卿是个狡猾的贪官，发下所谓的“通令”只是官样文章，目的在于防备地方官抓他的小辫子弹劾他。
海瑞想：其他地方的县令怎么做我管不了，但是，休想在我管辖的淳安县捞到一文钱、一寸绸缎。让你鄢大人知道，大明王朝还有像我海瑞这样不买账的清廉官吏。
海瑞决定顺水推舟，借鄢懋卿发下“一切从简”的通令，给鄢大人一个不大不小的难题。
当鄢懋卿启程赴淳安的前一天，他接到署有“严州府淳安县知县海谨禀”的公函。这鄢懋卿是第一次当钦差大臣，沿途不断地接到下属呈递的公函，起初还亲自过目看看，从那些阿谀逢迎之词中品味做钦差的尊贵，陶醉一番。一路南下，他很快就对地方官场的那套奉承麻木了，对这类公函不再像以前那样亲自过目，只是要属吏读给他听一听罢了。
海瑞呈递的公函却使鄢懋卿气急败坏。公函上说：“我接到您发下的通令，要本县迎送招待一切从简。可是，据我属下打探的消息，您所路过的地方，都设盛宴款待，每次宴席花费三四百两银子，而且还有不少人将金银绸缎在宴席上奉献给您；下榻的住处也极为华丽铺张，别的不说，连尿壶都是银子做成的。这使我很为难，按您的通令办，恐怕怠慢了您，对您不恭；像各地一样铺张奢华，又怕违背了您下达的通令。请您决定该怎么办，并迅速通知本县，以便按您的要求准备。”最后，海瑞还写道：“朝廷大臣如果不能拒绝地方官的阿谀恭维，接受重金厚礼，势必无法做到公事公办，完成皇上委托的重任！”
鄢懋卿心里盘算起来：要我白纸黑字地写明他们该怎么迎接？如果说按其他地方一样办，不就为他留下了告发我的证据吗；可按通令办，我去淳安县一趟又有什么甜头呢！
这次千里之行，鄢懋卿还没有这么难受过。他明白，自己的把柄已被海瑞抓住了。想来想去，又有些害怕。最后绕道到别的地方去了，没敢进淳安县一步。
海瑞在淳安做知县时，顶头上司是浙江总督胡宗宪。胡宗宪是一名文官，他投靠严嵩后才出任总督，肩负防御倭寇的重任。他做事雷厉风行，又集军政大权于一身，境内的官员和百姓都十分畏惧他。
有一次，胡宗宪的儿子带着一大帮随从和行李路过淳安县，住在县城的驿站里。海瑞曾经给驿站立下一条规矩：不管是哪一级官吏，都不准额外破费，一律按普通客人招待。驿丞接待胡公子，照旧如此。
胡公子平时养尊处优，横行霸道，远近闻名，别人怕他都来不及，可在淳安，县官不来巴结他，驿吏也把他当普通客人对待，他骄横的脾气就上来了，再一看饭桌上的简单饭菜，气得掀了饭桌，砸了门窗，还叫随从把驿丞绑了起来，吊在屋梁上抽打，骂他有眼不识泰山。驿吏吓得跑来禀告海瑞。
海瑞早就风闻胡公子为非作歹的劣迹，现在竟在淳安县无理取闹，吊打驿丞，海瑞决心认真地收拾一下胡公子。
听完驿吏的报告，海瑞便命令衙役皂隶去拘捕这位公子和他的随从，带到公堂上审讯。
那胡公子一上堂，口口声声称自己是胡公子，暴跳如雷，还威胁海瑞。海瑞喝道：“总督大人一贯要求下属奉公守法，自己也为人表率，哪里会有你这样胡作非为的儿子。你敢假冒胡公子，威胁本官！来人，给我打二十大板！你若不服，我还要从重惩办。”胡公子从小娇生惯养，哪里受过这种罪，挨过板子，嘴也不硬了，像泄了气的皮球，乖乖在供状上认罪画押。海瑞还没收了胡公子随身携带的大量银两。
第二天，海瑞命令衙役把胡公子押解到总督衙门，并让他们带去呈报总督的公文。
胡宗宪一见儿子的狼狈相，知道他吃了大亏，十分心疼，怒气冲冲地打开海瑞禀告的公文，只见上面这样写道：“此人自称胡公子，非法损毁驿站的公物，吊打驿丞。现押解至总督衙门，请您查实后发落。我认为，这是一个假冒胡公子的刁民，因为胡大人廉洁清高，不可能有这样骄横的花花公子，也不可能随身带着那么多的金银财物。”
胡宗宪看完信，有苦说不出，承认是自己的儿子，事情张扬出去，反而有损自己的威望，只好将这口气往肚里咽。
在严嵩当道的时候，海瑞敢于反抗严嵩的亲信、自己的上级，很需要勇气，海瑞忠于职守和正直的声名也在朝野受到了人们的广泛注意和赞赏。
过了二年，严嵩被皇帝免职，他的党羽相继倒台，鄢懋卿和胡宗宪也被削职。海瑞在他们当权的时候就敢于和他们作对，因此声望大增，升任为户部主事。
海瑞一生抱定为国尽忠、为民请命的宗旨。自到京城做官，对嘉靖皇帝的昏庸荒惰和官场的腐败看得很多。嘉靖皇帝长期不上朝，只在宫中设醮并向道士求长生的秘方。尽管他不了解朝政，但是，朝廷的大事他仍然主观独断，还容不得任何人提出不同的意见。如果他决定的事情办糟了，就杀一个昔日的亲信推卸自己的责任，平息舆论。还自以为圣明如尧舜一样，这样一来，朝政日非，纲纪不振。
海瑞对这一切忧心如焚，经过慎重考虑，他向嘉靖皇帝递上了震惊朝廷的奏疏。奏疏中指出：“现在官吏弄权狂法，贪污腐化，宫廷无限浪费，徭役赋税沉重，各地盗匪滋生，皇帝本人应负直接的责任。皇帝天天和方士混在一起求长生不老之术，是捕风捉影，痴心妄想。陛下已经成为一位虚荣、残忍、自私、多疑和愚蠢的君主。”奏疏中最刺激嘉靖皇帝的话是：“普天下的官员和百姓，很久以来就不认为您是正确的！”
海瑞的奏疏极端尖辣，但又恪守人臣的本分。这样的奏疏，在明朝历史上是没有先例的。指责皇帝的性格，否定他所做的一切，等于说皇帝是尸位素餐，这比唐朝魏徵的劝谏还激烈。
海瑞自知保不住性命，在递奏疏前，他就买好了一口棺材。召集家人诀别，仆人们也都吓得逃散了。
嘉靖皇帝读了奏疏，把奏疏使劲摔到地上，愤怒地嚷道：“抓住这个海瑞，别让他逃跑了！”
一位知内情的太监急忙跑下禀奏说：“这个人是有名的书呆子，听说他已经在上奏章以前就买好棺材了，现在正在家里等死呢，他是不会逃跑的。”
嘉靖皇帝听完，长叹了一声，从地上拾起奏疏又读了几遍。过了两个月，嘉靖皇帝才下令把海瑞抓了起来。刑部判了绞刑，可嘉靖皇帝始终没有批复。
十个月后，嘉靖皇帝死去，海瑞才被释放出来，又继续他为民请命、报效国家的政治生涯。