提起包公，谁都知道他是一个善于断案、专为百姓伸冤除害的清官。他的名字叫包拯，是北宋中期一位有名的政治家。由于他清廉、正直，生前就博得了很好的名声，人们尊称他为包公。
包拯在天长（今安徽天长）任知县时，发生过一起断牛舌案。
一天，一个农夫忽然发现他家喂养的牛嘴里流血，行走气喘。仔细一看，原来是牛舌头被人割掉了。他又恨又急，就去县衙门告状。
包拯看了状词，询问了情况，断定这件事是这个农夫的仇人干的。可是没有凭证，怎么办？包拯暗自思忖，被割掉舌头的牛反正活不成了，就让这个农夫把牛宰了卖肉。他相信这样做，坏人自己就会暴露出来。
按照当时的法律，私宰耕牛有罪。第二天，果然有一个人来县衙告发那个农夫违反法令，私宰耕牛。包拯一听，勃然大怒，厉声喝问道：“你干的好事！你为什么偷割了人家的牛舌头又来告人家的状？”这一问好像是晴天霹雳，一下子把那人震呆了，只见他脸色大变，惊慌异常，只好低头认罪。这件事轰动了整个天长县。
不久，包拯升任为端州（今广东高要）知州。端州出产一种名贵的砚台，叫做“端砚”，与湖笔、徽墨、宣纸齐名。端州每年都要进贡一定数量的端砚。从前的知州，总要在朝廷规定的数额之外加征几倍乃至几十倍。用以贿赂权贵。但是，包拯在端州任上，却没有这样做，他只按上贡定额命令工匠制作，当他卸任的时候连一块端砚也没有带走。
因此，民间还流传着这样的传说：包拯离开端州的时候，人们知道他连一块端砚也没有带走，都赞叹不已，但又感到过意不去。于是，有人用黄布包了一块端砚，偷偷放在船舱里。当船行驶到羚羊峡口（在今广东肇庆附近的西江上）的时候，突然狂风暴雨大作，船走不动了。包拯十分诧异：老天爷为什么要这样为难自己呢？他自信没有做下对不起端州百姓的事。直到在船舱里发现那块端砚，他才明白是怎么回事了，就立即把它投入江心。据说这一来狂风暴雨顿时止息。不久，在包拯掷砚的地方出现一座沙洲，就是那块端砚变成的，人们称之为“墨砚沙”。
后来，包拯到了朝廷任谏官，在谏官任上，他又是一个直言敢谏的诤臣。他曾经三次弹劾国戚张尧佐，七次弹劾鱼肉百姓的王逵。
张尧佐是嫔妃张美人的伯父。张美人长得漂亮，又善于逢迎，很受宋仁宗宠爱，被封为贵妃。张尧佐凭借侄女的力量，也当上了掌管全国财政的最高长官——三司使。一时朝野上下议论纷纷。于是，包拯愤然上书，弹劾张尧佐，指出正当国家财政困难的时候，任用这样的庸人理财，违背民心，会酿成财政危机，后果不堪设想。仁宗皇帝听不进这些话，不久，又加封张尧佐为淮康军节度使、群牧制置使、宣徽南院使、景灵宫使，权力更大了。诏书一发布，朝廷内外都感到震惊。
包拯再次上奏章，怒责张尧佐，并和仁宗当面争辩，言辞激烈得连唾沫都溅到仁宗的脸上。由于包拯和其他谏官不屈不挠的谏争，宋仁宗终于“感其忠恳”，削去张尧佐宣徽南院使、景灵宫使两职，还作出外戚不得担任军政要职、干预国家大事的规定。
但是事隔一年，仁宗皇帝又加封张尧佐宣徽南院使。御史中丞王举正说：“陛下滥赏张尧佐，请免除我的官职吧！”仁宗不予理睬。
这时，包拯又上奏章，指出仁宗的偏执，要求让张尧佐出守河阳，不准回京供职，更不许担任使相。仁宗无可奈何，只好表示：以后如升迁张尧佐，就找出包拯这个奏章呈报。事实上同意了包拯的请求。
包拯嫉恶如仇，最恨的是贪官污吏。他上过一道《乞不用赃吏》的奏章，要求朝廷罢免贪官污吏，一般不再起用他们，即使再起用，也不让他们担任重要的官职。
有一个臭名昭著的酷吏叫王逵。他任地方官时，飞扬跋扈，随意增派苛捐杂税，一次就多收税三十万贯。他把搜刮来的钱财进奉朝廷，博得朝廷的欢心，却坑苦了当地的老百姓。他任荆湖南路转运使时，许多老百姓被迫逃到少数民族地区的山洞里。被他杀害的老百姓不知有多少，人民对他恨之入骨。当他被调往池州时，当地老百姓几千人聚会庆贺，城里数万家居民接连三天张灯结彩。
就是这样一个酷吏，却官运亨通。不久，又从池州升迁为江西转运使。到了江西，依然是严刑酷法，鱼肉百姓，动辄抓人入狱，判罪充军。
有人告发了王逵的劣行，朝廷下令本路主管司法的提刑司调查处理。包拯上书反对，指出本路提刑司肯定会包庇他。朝廷没有采纳包拯的意见，结果事情不了了之。王逵怀疑告发他的人是前任洪州（今江西南昌）知州卞咸，就制造冤狱，逮捕了卞咸，被牵连的人竟达五六百之多。包拯调查了这个事件，再次上书弹劾王逵。于是，王逵被贬为徐州知州。
但是，王逵和朝中宰相有旧交，没过多久，又被提拔为淮南转运使。对此，包拯气愤异常，又一次上书弹劾他，认为王逵刻暴成性，难以悛改，不能把百姓交给王逵，听任他肆意残害。由于包拯前后七次弹劾王逵，据理抗争，仁宗只好罢免了王逵的转运使的职务。