唐代大诗人杜甫，字子美，按他自己的说法，“少小多病，贫穷好学”。所谓贫穷，是相对而言。因为他曾祖是河南巩县县令，祖父杜审言是武则天时著名诗人，只是到他父亲杜闲，才越发不得志，只做过几任小官。杜甫生母去世较早，他自幼被抚养于姑母家。他爱读书：“群书万卷常暗诵。”他也爱玩：“一日上树能千回。”
青年时期，为了丰富阅历，开阔眼界，了解风俗民情，他游览了吴越、山东。24岁后，开始走科举仕进的路，但到长安应试却屡试不第。公元747年，唐玄宗下诏，命有一技之长的人都去应试，以收揽人才。杜甫很高兴，他和诗人元结都参加了。结果，这次连一个人也不录取。原来，这是李林甫搞的一个骗局。李林甫是礼部尚书。他喜欢迎合皇上的旨意，以固其宠；妒贤嫉能，以保其位，为人面柔心毒。应试的人，一个没录取，李林甫反而上表向皇上贺“野无遗贤”，从而讨好皇帝，堵塞贤路。杜甫经历了这个骗局，对权奸专横的社会有了进一步的认识。
他闲居长安，郁郁不乐。直到44岁，才得到了兵曹参军这样一个极低微的官职。
这是公元755年冬季。天寒地冻，在长安通往奉先的路上，杜甫一步一步向前行走。这些年来，对外战争不断，百姓陷入水深火热之中，吃不饱，穿不暖。可那些贵族老爷却过着骄奢淫逸的豪华日子。他亲眼看到长安街上一边是饿死的穷人，另一边是欺诈百姓，挥金如土的富人。从长安到奉先要途经骊山。骊山有唐朝皇帝的行宫，皇上和后妃在这里游乐、狩猎。瞧那灯火辉煌，歌舞声声……杜甫心中一阵阵绞痛，啊！这个世界，为什么如此不平等？
他终于风尘仆仆地回到家中。这是他给妻儿临时安置的一个住所，一切都极简陋。叫开柴门，见到妻子泪流满面，忙问：“唔，一年不见了。你们可好？是不是出了事？”妻子泣不成声地说：“小儿子，他，他饿死了！”杜甫忍不住也流下了泪。是啊，全国都处于苦难中，他的亲人也不例外。
晚上，杜甫心中久久不能平静，终于有一首诗酝酿成熟了，他拿起笔，一句句写下来，这就是有名的《自京赴奉先县咏怀五百字》诗。其中有两句是：朱门酒肉臭，路有冻死骨。
这两句诗鲜明地描述了那个社会的贫富差异，深刻地揭示了当时阶级对立的情况。同时，也表现了诗人杜甫的不平，他同情那濒临死亡线的千千万万老百姓，他挂念着穷苦的人们。
后来，他看到朝政黑暗，而他又得不到信任。即使有抱负，有才能，也难以施展，于是就辞了官，带着一家老小，到四川成都定居了。在朋友裴冕等人的帮助下，他在成都西南浣花溪畔搭起了几间草房，就算安了家。此时，杜甫已经五十多岁，眼花了，耳朵也聋了，头发也快脱光了，一副极度苍老的模样。在草堂，杜甫种了些菜蔬，与当农家民常常来往，日子虽然艰难，心情却还愉快。但最让他惦记的仍然是国家和百姓的命运。
第二年的八月，天气渐渐凉了。一天傍晚，突然刮起了大风。好大的风啊！狂风吹过，把杜甫住的茅草房子上的茅草全都给刮跑了。杜甫急忙拄着拐杖，到外面去捡拾茅草，可已经晚来了一步，南村一群顽皮的孩子抱着茅草跑进竹林里去了。杜甫望着远去的孩子，又回头望望自家没有茅草遮盖的屋子，无可奈何地唉声叹气……风是雨头。果然，不一会儿，雨就下了起来。草堂顶上的茅草被风刮去，屋里到处都在漏雨。雨淅淅沥沥地下个不停。草草吃罢晚饭，在屋里角落安排妻儿睡下以后，杜甫再也忍耐不住，创作的激情冲击着他的心扉。
他坐在小油灯下，写出了著名诗篇《茅屋为秋风所破歌》。
在诗的最后，他写道：
安得广厦千万间，
大庇天下寒士俱欢颜，
风雨不动安如山。
呜呼！
何时眼前突兀见此屋，
吾庐独破受冻死亦足！
这几句诗的意思是：怎能得到高楼大厦千万间，住上天下的穷人，家家笑开颜，安稳得像座山一样，风吹雨打都不怕。啊！什么时候能看到这样的房屋，我的这草房破漏，把我冻死我心里也满足！
杜甫一生坎坷，辗转漂泊，但他始终没有忘记祖国的危难和人民的痛苦。他在四川九年，身体越来越差。为了寻找亲友，他流落在湘江，以船为家，公元770年不幸病逝，才活了59岁。
杜甫的一生是忧国忧民的一生，后人不公称赞他的诗，也十分赞赏他的品德，称他为“人民诗人”。