刘晏，是我国唐代一位著名的理财能手，他在朝中任职共二十年，其间曾先后担任过管理盐铁买卖、转运粮食财物、管理赋税、铸钱等诸项重要经济工作，并经常以皇帝专使的身份出使东南地区，管理当地财政经济；后来，他官至左仆射，成为专门管理唐朝财赋的大官。刘晏在朝中做经济工作的时间长，经他手的钱财数目也相当大，但是刘晏为官期间却始终清廉节俭。二十多年里，他屡次升官，但朴素节俭的生活作风一点没有变。
在长安城东南部一条普普通通的街道上，有一座普通的住宅。大门早已褪了色，而且门表面的漆皮也已脱落。大门两侧，没有安放任何其他象征主人身份的奢侈品。走进门内，院内只有一排俭朴的住房，没有亭台楼阁，更看不见奇花异石。
这座住宅便是当朝财政大臣刘晏的家。刘晏当官几十年，没有为自己盖过一间华丽的住房，有人劝刘晏说：你家的那条街道过于繁杂，您住在那里太有失身份；也有人说：刘晏的住宅过于破旧，一个普通的中等官吏的住宅也会比刘晏的家有气派，并建议刘晏重修自己的府第。刘晏每次听到这些，总是一笑，他常对朋友讲。“居住只求安全方便就可以了，不必讲究阔气。追求门面的气派，居室的华丽，都会造成浪费，这是不符合勤俭的精神的。”
刘晏在住房上追求俭朴，在生活起居诸项花费上也厉行节约。
有一年冬季的一天，北风呼呼地叫着，大雪过后，房顶上、路两旁，到处是一片银白。五更时分，天依旧是灰黑色的，刘晏已经坐上了他的旧马车，准备去上朝了。这天天气格外冷，刘晏身穿的冬衣早已破旧，刘晏坐在车上直打哆嗦，两只脚冻得似乎已僵硬了。这时，刘晏的车子来到了一家卖食品的铺前，刘晏向里张望了一下，忙叫停车子，想到铺中买点吃的，暖暖身子。可当他走进铺中一看，铺内样样早食价格都不便宜。他犹豫了片刻，又从铺中退了出来。
后来，他又遇到了一家烧饼铺，打听到这家铺子的烧饼价格相当便宜，便叫仆人去买几个来。当仆人捧着几个热烧饼回来后，刘晏便摘下帽子，用帽子把烧饼一兜，然后就大口大口地吃了起来。
与刘晏同行的几个官员，见刘晏这一副寒酸相，都捂着嘴偷偷笑他，有个阔家子弟，见刘晏这副样子，竟毫不客气地上前骂刘晏“乡下佬”、“土包子”！刘晏却摆出毫不在乎的样子，他边吃边说：“蛮香嘛，好吃得很！”从那以后，刘晏常到那家烧饼铺买烧饼充当早餐。他的仆人见主人总是这样，有时也责怪他：“太不讲究身份了。”可刘晏听了这话后，总是很认真地说：“节俭是贤者的美德。一个人失掉了这个，才是真的没有了身份呢？”
刘晏在朝主持财赋期间，唐政府收入有了大幅度增加，其中不能不说与刘晏很会节俭有极大关系。
但是，在封建社会，政治的黑暗对一个正直、廉洁的清官来说，归宿常常是悲剧性的。刘晏为官期间，由于他厉行节俭，对贪官、赃官极其看不惯，因而也招来了他们的怨恨，奸臣杨炎经常在皇帝面前讲刘晏的坏话，诬陷他经济上不清白。后来皇帝听信了谗言，先解除了刘晏左仆射的职务，而后又在他六十多岁的时候，发配他到四川一个荒僻的小地方当刺史，最后又派太监在四川秘密处死了他。他死后十九天，朝廷才正式发布“赐死诏书”。刘晏死后，他的妻子儿女也被充军发配，他的家族友人中因受牵连而被迫害的达数十人。
刘晏被迫害的消息传出后，官府中一些正直的人纷纷上书朝廷，谴责奸臣杨炎对刘晏的诬陷，有人还上奏皇帝，要求朝廷为刘晏正名。
朝中那些奸臣、赃官见社会上对刘晏之死议论纷纷，俨然摆出一副主持公道的面孔，他们不但不敦促朝廷对刘晏做出公正的评价，反而一口咬定刘晏贪赃有罪，并让朝廷下令抄没刘晏的家，声称要没收他的全部家产。在这些昏官、赃官看来：刘晏在朝中主持财政工作已数十年，经他手的钱财何止千万，刘晏要是不贪污、不婪赃，那简直是见了鬼了。因此，奸臣杨炎不顾朝中一些正直大臣的反对，硬是下令抄了刘晏的家。
抄家那天，刘晏家门前挤满了人。在人群中，知道刘晏平时为人的，见此情景愤愤不平，有人甚至伤心地落下了泪；对刘晏了解不多的人，此时见刘晏宅第设施如此简朴，心中也不免生起几分敬佩。整个抄家过程中，那些贪官及其走狗气焰相当嚣张。但是，这伙人在刘晏家翻腾了大半天，最后只从宅中抄出书籍两箱、米麦数石。在事实面前，他们个个像泄了气的皮球，再也说不出一句话，然而，刘晏厉行节俭、廉洁自好的美德，却为越来越多的人所传颂。