摩西和约书亚之后，以色列民族中再没有出现一个能与他们俩相提并论的领袖，以色列民族从此进入混乱分裂的士师时期。每个部落由一名士师领导，他既是部落的行政领袖、宗教祭司，又是民事纠纷的裁决人、对外征战的统帅，集军、政、教、法权为一身。
在漫长的士师时期，由于没有强有力的统一领袖，一方面，以色列各宗族之间不断出现争执、纠纷，他们争疆界，争权势；另一方面，以色列人的外部威胁仍然存在——在以色列各支派的土地上和周围有非利士人的五个首领和一切迦南人、西顿人等，他们成为以色列人“肋下的荆棘”。
被以色列人打败的迦南人伺机东山再起，尚未被以色列人征服的耶路撒冷、迪萨、伊矾伦等城邦，以及居住在山区、平原的其他民族，也无时不在威胁着以色列人的生存。以色列各宗族仿佛是分散在迦南人汪洋大海中的一群孤岛，被周围的海水侵蚀着，冲击着。
以色列人是来自沙漠的人，他们定居较晚，文明不如迦南人发达。定居迦南后，他们从迦南人那里学会了耕作土地，也学会了对各种农业保护神的崇拜，如巴力、亚斯他录和当地其他神灵。它们是专门司风调雨顺、作物丰收、避祸消灾的神。以色列人慢慢地也对这些神灵顶礼膜拜。以色列人还与当地人通婚，娶他们的女子为妻，又把自己的女子嫁给他们作妻子。
没过多久，以色列各宗族一个个先后沦于迦南人的压迫之下，他们在敌人的重轭之下痛苦地呻吟。于是，以色列人中不断产生英雄——士师，一次又一次地把他们救出苦海。
第一位士师是犹大支派的俄陀聂。那时候，住在迦南南部的以色列各宗族被米所波大米（美索不达米亚）王古珊利萨田所征服，过了8年奴役生活。俄陀聂领导受奴役的以色列人浴血奋战，打败了古珊利萨田的殖民军，把同胞解放出来。俄陀聂后来担任以色列士师，40年内国泰民安。
俄陀聂死后，摩押王伊矾伦联合亚扪人和亚玛力人强占了以色列人的土地，强迫以色列人缴税纳贡，侍奉他们18年。
便雅悯支派的以笏承担起拯救以色列的重任。经过浴血奋战，以色列人共歼灭摩押人近万人，获得了解放。以笏担任以色列士师80年，其间国中安泰。
以笏死后，夏琐王耶宾残酷地压迫以色列人20年。女英雄底波拉凭借自己的威望，领导以色列人起义。经过浴血奋战，底波拉把以色列人从异族统治中解放出来。在她的领导下，以色列民族享受了40年的升平时光。
底波拉之后，米甸人入侵迦南，基甸做士师，以色列有40年的太平时光。
公元前1110年，亚比米勒在示剑做王。耶弗他之后有伯利恒人以比赞担任以色列的士师7年；以比赞之后又有西布伦人以伦担任以色列士师10年；以伦之后还有比拉顿人希列的儿子押顿担任以色列士师8年。
押顿死后，即在士师时代末期，来自爱琴海诸岛和从亚细亚沿岸的“海上民族”非利士人崛起。非利士人拥有较高的物质文明，悍勇善战，逐渐控制了迦南的地中海东岸地区。
非利士人崛起后，犹太人与非利士人征战不断。与非利士人相邻的但部落首当其冲。该部落士师参孙单枪匹马地与非利士人战斗，并一度止住了后者的进攻。但参孙最后还是被非利士人抓住，并被弄瞎了眼睛。
希伯来人受士师统治约200年，但没有一位士师可以称为全体希伯来人的领袖，因为当时的希伯来人尚未联合起来成为一个统一体，诸部落各自为政、你争我夺、战事连续不断。但在士师时代末期，一些部落间已有宗教联盟。他们选择示罗为共同的宗教中心，耶和华的约柜也保存在这里。