犹太人在艰难困苦中，不仅没有被打垮击溃，反而以巨大的向心力，一步一步向前迈进，他们不仅没有落后于时代，而且走在了世人的前头。这也许就是犹太人能够征服世界的缘故。
犹太人离开了巴勒斯坦后，开始了为期一千八百多年的世界性大离散。先后星星点点地散居在小亚细亚、阿拉伯半岛、埃及、意大利、西班牙、法国、英国和德国等国家和地区，过着寄人篱下的生活。
特别是在中世纪的西欧，犹太教徒的处境极为悲惨。在当时的欧洲，基督教会占据着绝对统治地位，为此他们竭力逼迫“异教徒”改宗。在“改宗或死亡”的威胁下，许多犹太人被迫改信基督教，但不少改宗者仍暗中信奉犹太教，不过一旦被查出，就会被异端裁判所隔离、驱逐或屠杀。在十字军东征时期，基督教徒甚至可以在街上任意杀死犹太教徒，而不受任何惩治。
从13世纪起，犹太人被迫大量迁徙到中欧和东欧各国。到18世纪法国大革命后，犹太人在欧洲的处境才有了些许改变。
日益加剧的迫害使犹太人越来越渴求脱离现实的欲望，从而使犹太教徒生存与维系的观念发生了变化。从19世纪以后，近代犹太教逐渐从观念上分为正统派、改革派和保守派三大派别。
正统派的主要代表是犹太教拉比参孙·拉菲尔·赫尔许及以色列·希尔德夏默。他们看到了现代科学文化的巨大能量与远大前途，于是大力主张把它们综合容纳进来。但同时，他们又坚持犹太教的信仰与传统，毫不犹豫地认为传统犹太教教义、条例不能更改，否则即为异端，教徒应对拉比法庭依据犹太律法所做的裁决唯命是从。
在正统派系内部，教徒按照犹太教规定自己开办学校来教育自己的孩子，使他们从小即接受犹太教的各种礼仪、戒律及经典，以免受异族文化和宗教信仰的侵蚀。无论安息日还是一切圣日，他们都严守教规不乘坐车辆。在会堂里也严守男女分坐的规定。
哈西迪派是正统派中一个神秘主义教派，他们坚持认为救世主弥赛亚自天而降是犹太人的唯一希望，反对搞各种形式的犹太复国主义。他们独善其身，很少与其他派别的犹太人交往。男子们蓄着大胡须，穿黑色外套、戴黑色宽沿帽，无论穿着举止都不允许有一丝马虎。
改革派正好与正统派形成鲜明对比。他们继承了犹太启蒙运动思想，主张消除任何使犹太人与众不同的地方，使犹太人从孤立的阴影中走出来，融入世界民族之林。他们认为犹太人并非一个独立的民族，犹太人之间的关系仅仅限于共同信仰犹太教而已，所以犹太人不应当去追寻独特的犹太民族国家或独特的犹太文化；犹太教也仅仅是一种宗教而已，不应当成为人们一切行为的准则，使人们的举手投足都受到教规的各种限制。
改革派的观念在东欧、德国的犹太人中毫无市场，但是在美国等一些较为宽容的移民国家则比较盛行。但二战中，纳粹残酷屠杀犹太人的血的教训，使温和的改革派们也转变了态度，强硬地支持成立以色列国，使犹太人拥有一个真正属于自己的容身家园。
保守派教徒主张将犹太宗教与犹太文化、犹太民族主义融为一体，并积极支持犹太复国主义。他们严守犹太教割礼与饮食禁忌，但对于其他的律法与传统礼仪，则在原则上接受，在实际运用中颇为灵活。
保守教派的理论观点是：犹太教是一种不断演进的宗教文化。它并不简简单单地是犹太人生活中的一个孤立部分，而是既为宗教，又是文化，是犹太民族的主要标志。犹太宗教与犹太民族主义是不可分割的同一体，犹太人可通过民族主义之途，回归到犹太教信仰的怀抱之中。一个犹太民族国家将成为犹太教的精神中心及文化、宗教创造力和生命力的源泉；希伯来语是犹太人生活所不可缺少的，一个没有历史语言和自身文学的民族只能算是一座吉普赛人大营。
犹太民族之所以能屹立世界优秀民族之林，与这种迎合时代多元化不断进取的思想关系密切。