在犹太人心目中，拉比就是圣言的倾听者，是代表上帝向世人宣传圣言的使者，是守护犹太教的功臣，是犹太人心灵不死的指引者。
拉比是担任犹太人社团或犹太教教会的精神领袖或在犹太经学院传授犹太教教义的人。在历史上拉比不是一个一直听到上帝“呼唤”的人，而是不断深入研究犹太教著作、并已获得足够知识的学者。他可以回答普通犹太人为过上完美生活提出的许多问题，其职责主要是传授犹太教经典，阐述犹太教教义如何应用于日常生活。现在拉比的职责包括主持犹太教会堂的正宗教活动、礼拜仪式、布道、引导讨论、为求教者提供咨询、解释犹太教具体信条的含义；负责犹太儿童宗教学校的教学和管理；参加并主持犹太人的割礼、为婴儿命名礼、成年礼、婚礼、丧礼和葬礼；规劝和抚慰教徒。此外，拉比们还引导犹太人社团从事各种各样的事务，指导宗教学校和其他犹太人机构。
在罗马帝国统治犹太人的时期，为了毁灭犹太民族，罗马统治者想尽了各种方法，无所不用其极。他们或封锁学校，或禁止做礼拜，或焚烧书籍，或禁止犹太人的各项庆典，但最终目的是禁止培育拉比。
罗马帝国的统治者曾发出布告：任何参加拉比的任命仪式者，无论是任命的一方或被任命的一方，都将被处以死刑。举行这种仪式的都市城镇，也将遭受毁灭。
对于各种压迫手段来说，这无疑是罗马人采取的最残忍的一项措施。即使拉比不惜牺牲生命，他们也不愿背负伤害同胞生命的责任，所以这项措施一时颇收恐吓之效。
对于犹太人而言，没有拉比，社会即告瓦解，社会停止运转。因为拉比是犹太人精神上的领航者，代表犹太社会中的一切权威。没有了精神的牵引者，没有了社会事务的解决人，即意味着犹太民族从世界上消失了。
万幸的是，这位出色的拉比看破了罗马人的这项恶毒的措施，于是他率领他最赏识的五名弟子，溜出城镇，走进大山的无人地带。因为在这样的地方，可能避免被罗马人捉住，即使被罗马人捉住，也只有自己受刑罚，不会牵连到整座城镇的同胞。
这位杰出的拉比与弟子们在距离城镇两公里左右的地方停下来，为他的五名弟子举行了拉比任命仪式。
很不幸的是，罗马人听到了风声，并派军队来抓捕他们。老拉比说：“我已经完成了我的使命，死而无憾。但你们必须尽快逃走，因为我们需要有人继续承担起拉比的任务！”
五名弟子非常清楚肩上的责任，于是迅速奔走，并安全逃离了抓捕。最后，年迈的老拉比落到了罗马人的手中，恼怒的罗马人砍了老拉比几百刀。老拉比死了，但是五名年轻的新拉比开始了新的斗争。老拉比虽死，但是犹太民族的精神支柱却岿然不倒。
在犹太人心目中，最受人尊敬的拉比便是雅基巴。他是一位为国家、为道义而捐躯的民族英雄。
雅基巴出生于巴勒斯坦，出身寒微，替一位家财万贯的大富翁干活。后来，他爱上了主人的女儿拉结，两人不顾家庭的阻挠与反对，结为伴侣。富翁暴怒之下，与女儿断绝了关系。
在雅基巴40岁之前，他还仅是个目不识丁的牧羊人。但在40岁时，他在井边看见水滴石穿、刻镂成型，从中悟出了日日不废则至柔之水可破坚石的道理，遂决心日日学习。在妻子拉结的支持下，他在雅乌内犹太经学院苦学。
经过12个寒暑的潜心苦读，雅基巴终于成为学者，赢得当时人们的推崇与爱戴，并且承担了《塔木德》最初的编辑工作。
他曾研究过医学及天文学，并通晓数国语言，学问广博而精深，而且曾以犹太人精神领袖的身份多次陪伴“纳西”或“长老”前往罗马与哈德良皇帝进行交涉。
公元132年，为反抗罗马暴政，脱离罗马帝国的统治，犹太人揭竿而起。雅基巴的很多弟子都参加了起义。公元135年，起义被镇压，很多犹太人被杀害。
罗马统治者为了彻底消除犹太民族的信仰，禁止进行犹太教活动。但雅基巴不顾当局的禁令，继续讲学，并对他的犹太同胞讲了这样一则寓意深远的故事：
有一只狐狸在小河边漫步，发现河中有一条鱼惊慌不安地游来游去，狐狸感到很奇怪，便问道：“鱼儿，你为什么如此不安呢？”
鱼儿回答说：“我担心随时会遭受网子的捞捕呀！”
狐狸说：“既然你害怕网子，那么你到岸上来吧。来陆地上，我会保护你，你就不用再担惊受怕了！”
鱼儿听了，冷笑道：“狐狸呀，人人都夸你聪明绝顶，在我看来，你实在愚笨。在我们习惯已久的水里都必须承担被捕的风险，若是到了陆上，我们将会遭受何种危机，难道你不明白吗？”
对犹太人来说，信仰便如同水，如果离开水而上岸，唯有死路一条。无论遭受何等压迫，犹太人都不能离弃民族信仰。这便是雅基巴至死仍奉守不渝的主张。
不久，雅基巴便被捕入狱，并很快押往罗马。为了泄恨，罗马帝国统治者决定对雅基巴处以严酷的烤刑，让他在极度的痛苦中慢慢死去。
由于雅基巴是犹太人的领袖，所以行刑当天，罗马司令官也亲临刑场。当时旭日东升，正是做晨祈祷的时刻，这位伟大的拉比在被烧红的铁块炙烤全身之时，仍不忘虔诚而平静地进行祈祷。
罗马司令官看到此情此景，惊讶地问道：“你现在身受如此痛楚的极刑，难道还不忘祈祷吗？”
雅基巴回答说：“我爱神，所以我决不亏欠任何一次与神交流的机会，尤其是现在，当我即将被杀之际，我十分喜悦地发现我是如此忠诚地敬爱着神，至死仍能与神祈祷交流，我的生命将无所遗憾。”
雅基巴英勇就义，犹太教视之殉教者。人们赞颂他：“要是没有雅基巴，《托拉》早就被以色列遗忘了。”
正是由于大批拉比对犹太人的心灵指引，犹太民族的精神和传统才得以生生不息。