千百年来，迦南地区之所以受强邻夺掠，最主要的因素是其地处亚欧非三洲的交通要冲。从古埃及到公元2世纪，除希伯来王国时期的短暂兴盛外，犹太人一直处于周围列强和异族的攻掠、奴役和蹂躏之中。
之所以说犹太民族不凡绝伦，是因其在浪迹天涯的过程中，能吸收异族的精华，发展了超民族的精神观念，逐步将对民族幸福的追求升华为对大同世界的向往。
最初灭亡犹大王国的新巴比伦王国是一个文明程度极高的国家，新巴比伦独特的思想体系和生活方式对犹太民族的文明发展有着极为重大而深远的影响，造成犹太人第一次大流散。在犹太民族饱受异族欺凌的过程中，他们也从异族文化中吸取着有益的营养。
犹太人虽沦为囚虏，但无时无刻不在思念耶路撒冷，盼望着有朝一日能重返故国。
波斯大帝居鲁士为防止埃及和希腊东侵，很快下令释放在囚的犹太人重返家园。
由于犹太教有利于波斯帝国的统治，因而得到波斯大帝居鲁士的大力扶植。波斯拜火教的一神崇拜及末日审判、善恶交战、天堂地狱等观念，使犹太教获得新的发展与完善。
犹太人返回家园后，重建了被巴比伦人所毁灭的圣城耶路撒冷和圣殿，还仿效波斯教祭司的教制，建成了以学士为主体的祭司阶层，形成犹太宗教史上最典型的政教合一的实体。这种祭司阶层拥有很高的政治、经济特权，是犹太人民的直接统治者。
著名的大祭司、犹太地区省长尼希米按祭司观点对犹太教教义、教规进行了重新修改和整理，并进行多种纯洁犹太民族的改革，如禁止犹太人与外族通婚等。
公元前331年，希腊-马其顿王亚历山大率领东征军占领波斯首都苏撒，灭亡波斯帝国，迦南地区也随之成为亚历山大帝国的一部分。亚历山大王幼时曾师从希腊著名哲学家亚里士多德，因而犹太民族又被卷入“希腊化”狂潮，造成犹太历史上的第二次大流散。他死后不久，帝国就四分五裂，犹太民族生活的迦南地区，不到20年就七次易主，最后划入自称埃及王的托勒密的版图。
在这个希腊化时代，无论已经流散于南欧、北非和西亚各地的犹太人，还是依然留居于巴勒斯坦的犹太人，在其物质和精神生活的方方面面自觉或不自觉地受到希腊文明的浸染。公元前3世纪时，希伯来语逐渐退化为一种主要用于祈祷和经书的宗教语言，希腊语则为越来越多的犹太人接受、使用，并出现了一批希伯来思想和希腊精神相结合的作品。
在托勒密王朝统治期间，犹太人开始大规模定居埃及，其中既包括被迫迁来的犹太战俘、奴隶、雇佣兵及家属，也有出于各种原因而寓居的犹太工匠、商人、祭司和文士。到公元1世纪时，全埃及已有犹太人近100万。总体来说，托勒密王朝在积极推广希腊文明的同时，对犹太人还是采取一种比较宽容的政策，也尊重犹太人的传统文化和信仰。在托勒密二世在位时，大部分犹太奴隶成为自由人，托勒密三世也在视察耶路撒冷时，到第二圣殿向耶和华献祭。犹太人不仅在宗教事务中享有充分的自由，而且在整个社会文化生活中拥有广泛的自治权。
一方面，犹太人独特的宗教信仰对众多非犹太人显示出相当大的魅力，从而出现了一个声势浩大的皈依犹太教浪潮。由于犹太人漂泊异乡，与异族、异教者混居杂处，以往的宗教隔绝状态已有所缓和。往昔曾是犹太人部落神、继而成为民族神的耶和华也逐渐超越民族壁垒，为非犹太人信徒即所谓的改宗者所敬奉，他们同样领受割礼。另一方面，许多散居异乡主要是埃及的犹太人在坚持其传统宗教信仰的同时，非常热心地学习、掌握希腊语，熟读、研究各种希腊著作，吸收希腊人的思想观念和思维方法，建立希腊式的露天体育馆、健身馆和戏院，模仿希腊人生活方式。尤其是在地中海商业交通中心的亚历山大城，东西方文化的汇合达到典型的体现。这座港口城市既是托勒密王朝的首都和希腊文明的传播中心，有着收藏丰富的博物馆和图书馆，也是当时世界上犹太人口最为集中的社区。当地犹太人在此种背景熏陶下，结合本民族的文化传统，创造了一种独特的、兼具犹太和希腊特征的文化。这种文化不仅影响古代犹太哲学，而且对早期的基督教也起过相当大的作用。犹太教希伯来圣经最早的希腊文译著——《七十子希腊文译本》，即是这种犹太-希腊文化的光辉结晶。
据传说，公元前3世纪托勒密二世为能在著名的亚历山大图书馆收藏希伯来圣经译本，特地邀请巴勒斯坦犹太各部落72名博学之士来亚历山大译经。他们各居一室，互不联系，但在神灵启示下成功完成这部首尾一致的庞大译著。不过这只是引人入胜的传说故事，事实上这部翻译工作十分艰巨，是由许多通晓希伯来文和希腊文的犹太文人在持续近百年的时间里集体完成的工程，绝非所传由72个学者在短期内所成。从译文语言上来看，《摩西五经》完成于托勒密二世在位的公元前3世纪上半叶，而先知书、文集部分的翻译则要到公元前2世纪甚至更晚的时候才告终。
公元前198年，犹太人再次易主，为塞琉古王朝统治。
公元前167年，安条克四世决意制服那些顽强抵制希腊文化的巴勒斯坦犹太人。他派遣阿波罗尼率领一支雇佣军，再次进犯耶路撒冷，烧杀夺掠，拆除城垣。而后在圣殿北面筑起高墙和坚固的塔楼，建成一座城堡，派驻重兵。这座名叫阿克拉的城堡构成了对耶路撒冷犹太人的严重威胁。在广大犹太人心目中，它是异族统治的耻辱和象征。
安条克四世认为，犹太人拒绝接受希腊文化的根源就在于他们所严守谨从的犹太教，于是他决心连根铲除这个“低微而怪异的小宗教”。他发布敕令：禁止行割礼，不可守安息日，处死收藏《托拉》者；圣殿用来改拜奥林匹斯之神宙斯，其祭坛可用各种不洁之物供奉异族神祗。犹太人被迫参加每年1月的庆祝国王诞辰的献祭仪式。有两位犹太妇女因给其婴儿行割礼而被游街示众，胸前吊着婴儿，随后被人从城墙上推下。还有一批犹太人聚集在耶路撒冷附近的一个山洞里秘密守安息日，被获悉的安条克军队活活烧死。
虽然犹太民族在此之前曾多次遭受异族攻击，但他们的宗教活动尚未被禁止过。现在安条克四世剥夺他们的信仰，亵渎他们的宗教，用希腊文化封锁古老的犹太文明，这在广大犹太人看来不啻是最大的侮辱和罪恶，再加上塞琉古王朝的苛捐杂税，犹太人已到了火山的爆发口。
有史以来，犹太人第一次仅仅由于信奉本民族的宗教而面临绝境。但残酷的暴行并没有使犹太人灭绝，反而加强了犹太民族的信仰。