苏武（前140年——前60年），西汉大臣。字子卿，杜陵（今陕西西安）人。因为他的父亲苏建曾跟随卫青抗击匈奴有功，于是，苏武三兄弟就因父亲之功而做了皇帝身边的侍从。
还在汉朝建立之初，汉朝就与西北地区的匈奴人不断发生战争。汉初的几个皇帝主要采取“和亲”的政策阻止匈奴的进犯，。直至汉武帝时，为了抗击匈奴，汉武帝先后派出卫青、霍去病征讨匈奴并取得胜利，从而使得西北边境得到暂时的安定。在这期间，双方曾多次互派使节侦察彼此的情况，同时双方也都扣留过对方派来侦察的使节。
公元前100年，且鞮即位为匈奴政权的新单于。刚刚即位的且鞮担心受到汉的袭击，于是主动送还了扣留的汉使节。汉武帝为了表示自己的友好，他派遣苏武以中郎将的身份、同副中朗将张胜率百余人带着送给单于的财物，手持旄节护送扣留在汉的匈奴使者回国。
苏武知道此次出使匈奴路途遥远，艰辛自不必说，很可能还有凶险，毕竟，那是蛮胡之地，也毕竟，汉朝与匈奴的关系向来都是变幻不定。身为忠君之臣，身为武将之后，苏武对于此次出使可能存在的凶险并不畏惧，但他的妻对于丈夫的出使想来是充满了担忧与惶恐。为了安慰忧虑的妻，在临行前，苏武写下了这首《留别妻》：
结发为夫妻，恩爱两不疑。欢娱在今夕，燕婉及良时。
征夫怀远路，起视夜何其。参辰皆已没，去去从此辞。
行役在战场，相见未有期。握手一长叹，泪为生别滋。
努力爱春华，莫忘欢乐时。生当复来归，死当长相思。
你我结发为夫妻，我们就曾承诺着恩爱，承诺着到老。往昔欢娱，历历在目；燕尔良时，时时铭记。如今，一纸诏书，我不得不踏上征程。前路漫漫，还未成别，却已是执手相看泪下翩翩。虽说“行役在战场，相见未有期”，但我向你承诺，只要我还活着，千辛万苦我都会回来；只要我活着，千重万阻我都会归来。请你相信，请你等待！如果没有回来，那一定是因为我已经死去。即使是死去，对你，我也是长相思，长相念！
苏武与妻话别之后，一行百余人踏上了征程。经过长途跋涉，苏武护送匈奴使者安全抵达。苏武等人在匈奴短暂休息后准备返汉，就在这时，匈奴内部发生叛乱。内乱的引发者是缑王与长水人虞常等人，缑王是昆邪王姐姐的儿子，他本与昆邪王一起降汉，后来又跟随浞野侯流落到胡地。缑王在胡地呆了一段时间后，又想回到汉，于是他就和卫律统率的那些投降者暗中策划绑架单于的母亲阏氏归汉。就在要开展行动时，苏武等人来到了匈奴。虞常在汉的时候，他就与副使张胜有往来。虞常知道大汉朝廷怨恨卫律，于是，他私下里拜访张胜，把这次谋反的计划告诉了张胜并说自己会将卫律射死。他这样做只是希望汉廷照顾他在汉的母亲与弟弟。张胜听后许诺了他。就在缑王和虞常将要起事时，其中一人把计划报告了单于的母亲阏氏。于是单于子弟发兵，在交战中缑王死，虞常被活捉。张胜得知后害怕自己被牵扯进去，这时才把事情经过告诉了苏武。
事情果不出张胜所料，虞常很快就把张胜供了出来。单于一怒之下扣留了所有汉使节并威令苏武等人投降，张胜请降而免于一死。苏武为了不被匈奴所辱，几次欲自杀保节都没有成功。为了让苏武投降，单于对苏武进行劝解、利诱，不成之后又使用酷刑，凡此种种都不能动摇苏武对汉的忠心。单于敬佩苏武的气节不忍杀他，但又不想让他归汉，于是，他就把苏武流放到北海（今西伯利亚的贝加尔湖一带）去牧羊。临行前，单于对苏武说等到公羊生了小羊时就放他回到汉朝。
就这样，苏武开始了自己的牧羊生活。只是他不知道的是，他这一去就是十九年，一去就是从壮年到暮年。