李言闻在替他掐指算着时间，光阴真像掐指般快，一转眼就到了嘉靖十三年，岁在甲午，正是大比之年。
16岁的李时珍兴致勃勃地跟随李言闻，坐船逆江而上，来到省城武昌，参加三年一度的全省统考乡试。
这是李时珍第一次踏上去省城武昌的大路，参加湖北的乡试，他当时的心情是踌躇满志。
临行前母亲张氏替他收拾行李，准备考试的用具，既不知道他能不能考上，又担忧他第一次出远门，再想起他体质一向就弱，这两年苦读又费心劳神，做母亲的心里真是七上八下。
可是李时珍却满不在乎，现在他可以说是信心满满，他感觉自己对于经书的掌握，绝对没有问题了。
哥哥李果珍送他上了路，现在就像是他的黄金年代而且是黄金成色最足的时候，他会像考取秀才一样顺利地中举吗？至少他父亲和他一样，坚信这没有问题。
这三年来，李时珍勤奋好学，饱读诗书，由于他生性聪慧，记性很好，读书过目不忘，已经把四书五经背得滚瓜烂熟，做起文章来也头头是道，常得到父亲赞许。
父子俩都有必胜信心，举人似乎已是唾手可得。
到武昌府后，李时珍和父亲找到了贡院的号房，这是应试者住宿的地方。安顿好行李后，李时珍与同宿舍的考生谈论起各自的想法。
一个考生说：“我来应试，就是为了当官发财。”
另一个说：“现在当官的尽是些贪赃枉法之徒，我要是当了大官，全把他们给免了。”
李时珍不紧不慢地说：“当官不为百姓着想，不为民族谋利益，只能为世人所唾弃。考不上举人，进士，当不了官，只要真心诚意为国家，为人民做好书，就会得到百姓的爱戴和拥护。”
乡试开始了，考生接受监考人员检查后，鱼贯入场。李时珍坐在自己的位议上，心头升起一股无名怒火。
李时珍觉得，在入场前搜身检查，入场后大门上锁，这是对自己人格的侮辱，他从心眼里讨厌这种做法。
这一年的乡试共考三场：第一场，四书；第二场，论、判、诏、诰；第三场，经、史。
如果问起李时珍当时考场的感觉，那就是没有感觉。因为他一个劲地埋头答题，几天的考期在不知不觉中就过完了。每天就是休息、备考、考试、睡觉、起床、吃饭……
不过，李时珍当时的感觉，那就是充实。他被一种激动的幻觉所统治，他和自己的父亲一样，期待着发榜的那一天！
发榜的日子终于到了，父子俩早早起床，赶到书院的大门外，大门外的广场上早已人山人海。
秀才们和他们的亲属都在这里翘首等待。李时珍怀着忐忑不安的心情，在广场上站着等了一个多时辰，书院的官差才打开大门，将一张张黄榜张贴在大门外的粉墙上。
闹哄哄的广场顿时变得寂静下来，千百双眼睛都在搜寻着自己或亲人的名字。
李时珍踮着脚尖，目光从攒动的人头上扫视过去，只见告示上密密麻麻的黑字。他在黑字中粗略地搜寻了一遍，没有发现自己的名字，心中一阵发紧。
李时珍赶紧从头到尾，一个一个名字地细看起来，还是没有自己的。
李时珍仍然不甘心，又从后面往前仔细地一个字一个字地看，再从前面往后先找到李字，再仔细看李后面的名字，直到看得两眼发花，仍然没有发现自己的名字。
最后李言闻叹着气，硬把他从人堆里拉了出来，他怎么也不相信，自己的名字怎么会没有。
李时珍垂头丧气地跟在父亲身后，回到了客栈。
面对着无精打采的儿子，李言闻强压下自己心头的失望，鼓励儿子道：“考举人不是轻而易举的事，有的人考到六七十岁才中举，你还年轻，下次乡试时，也才19岁。我们收拾书籍回家去吧！苦读三年，再来应试！”
话虽这样说，李时珍心情的失落是可想而知的，因为他在这上面付出了太多。无论如何，这都是他人生的第一次重大挫折，对他的一生都会产生重大影响。人生并不是付出就一定会有回报的，自己还要继续努力。
从蕲州城东北麒麟山上儒学的窗里望出去，满山都有蕲州四大特产之一的蕲竹掩映，苍翠扶疏，动人清兴。
只有这样偶尔眺望一下，李时珍才可以暂时抛开天天死读的《四书》《五经》不想，感受一下万物的勃勃生机，心里也似乎也注入了一丝灵气。
李时珍越来越感觉到，自己有一种强烈的与大自然亲近的欲望，但一回头又心如枯槁了。
白天在学里问过老师，晚上回到家还要挑灯夜读。一次母亲张氏心疼他看书久了，打发他去雨湖玩了半天，回来就被李言闻罚补了半夜功课。
李时珍告诉父亲，他也并不只是去玩，是想去雨湖帮父亲采蕲艾，这也是蕲州四大特产的一种。因为他看到家里蕲艾泡的酒已经用完了，而昨天正好有位病人上门求医，要用艾叶酒。
李言闻却沉下脸，只说了一句闲弓莫拉，闲马莫骑，李家不缺又一个学医采药的，你要紧的是读好书应试，不要贵人不做做贱人。
李时珍这时候真想说：父亲，不是有句话叫“不为良相，便为良医”吗？你半辈子在行医看病，为多少人解除了痛苦，许多乡邻都尊敬你和羡慕你，可你内心深处还是这样看不起自己的职业，难道这真是贱业吗？
现实让李时珍苦闷，天天刻苦攻读让他有些厌倦书本了，有时甚至会有些痛恨。不过，他一会儿就又回到了现实之中，他还要读书，还要通过科举，实现父亲的理想，这也是自己的理想啊！
但是，有时李时珍还是坚持不下去，只好把自己的苦恼偶尔向同学乔生倾诉。这个乔生是蕲州学里一位独特的人物，不过老师们和李言闻都认为他不务正业，因为他好读杂书，一般人都不愿意搭理他，也不赞成有前途的李时珍和他来往。
乔生听了李时珍的话，想了想说：“令尊望子成龙，天下父母心都一样。其实我也知道举业是正途，只不过成龙上天，成蛇钻草，贡院的龙门太高，多少人跳不过去，死不瞑目。我看来也注定要成为这样一条死不瞑目的鱼。”
李时珍有点好笑，天下的鱼都是死不瞑目的，他劝乔生不要太灰心。
乔生拉他出了学堂，站在麒麟山上，看着山下蕲州城的千家万户。乔生指指身后的学宫、文庙，指指凤凰山南麓的荆宪王府，指指遥远的蕲州卫所和下江防道，再大致点出城中冯、李、顾、郝四大名门所在。
最后，乔生豪情满怀地说：“常言道：修得万世住京城，修得千世住省城，修得百世住县城，前世不修住山林。这里是府、州治，我们虽然没有修得千世，算起来也该修了九百多世了。我越来越觉得：功名事业，不是求来的而是修来的，既然是这样，修行之道，又何止在读书一门？”
“这城里有藩王，有世家，有达官显贵、富商巨贾，我们难道不可以沾一点他们的仙气？今生就修成正果！听说你父亲常常出入于顾家、郝家，荆王府也请他看过病，我还曾经想到读书不成，就拜他为师学医呢，何必非得在一棵树上吊死？”
一席话听得李时珍有点愕然，过了半天感叹地说：“不在一棵树上吊死，可是，吊死也得找一棵大树啊！”
第二年丁酉乡试，李时珍仍由父亲陪同，再次上武昌参加乡试，这一次又以失败告终。父亲送儿子回家以后，掩饰不住失望的心情，愤愤地离家行医去了。
李时珍再次落第，同时落第的乔生，并没有拜他父亲为师学医，而是打起行囊离开蕲州，据称游学去了。
按照明朝考试制度，每逢子、午、卯、酉年举行乡试，即每三年举行一次，乡试都在武昌举行。李时珍对八股取士那一套并不感兴趣，他的思想总是同科举考试格格不入，在前两次的乡试中接连失败。
原来，在写八股文时，他提出“做官应以宋朝的包公为榜样”，为人民做事，除霸安良，铲除贪官污吏。
这些主张不为那些考官赞同，不符合封建统治者的要求，考不中是自然的了。