世界上许多事物，都有产生、发展、演变的过程，而北京著名的万寿山也是如此。
万寿山的前身，曾被人们称为“金山”或“瓮山”，而昆明湖的前身，曾经被人们称为“金水池”、“瓮山泊”或“西湖景”等。直至乾隆十五年（1750年），二者才被人们改名为万寿山和昆明湖，并且一直沿袭使用至今。
元代时，“金山”（即今万寿山）所处的地理位置，就是在今日北京著名的玉泉山旁。
关于颐和园万寿山，曾有一个传说。传说有一位老人在金山偶然挖出一个刻有花纹的大石瓮。人们就传来传去，渐渐就将“金山”改名为“瓮山”了。
当时，瓮山前有一泓由泉水汇聚成的湖沼。那么，何谓“湖沼”呢？其意为比“沼”大，而又比“湖泊”小的水池。怎么称这一“湖沼”比较合适呢？有的人经过仔细琢磨，既不称之为“湖泊”，又不称之为“湖沼”，给取名为“瓮山泊”了。
“金水池”或曰“瓮山泊”的形成，与元世祖忽必烈及元代著名的天文学家、水利学家和数学家郭守敬有着密切的关系。
元世祖忽必烈不仅非常重视元大都的建设，而且也很重视兴漕运。相传，忽必烈曾经两次命都水监郭守敬引玉泉清水至瓮山脚下，要将“瓮山泊”开发成为京城西郊的一处“大水库”（借今日的一种称谓）。
这样，万寿山和昆明湖的前身“瓮山”和“瓮山泊”就形成了：将开挖“瓮山泊”的土，搬运到“瓮山”上，使“瓮山”增高了许多，从而使“瓮山泊”比以前更深更宽阔了。因此，这个地方，自然而然就成了一处山高水阔的风景胜地。乾隆元年（1736年），画家郑板桥曾经到过这个地方游览，并写下《赠瓮山无方以诗》二首。其中一首写道：
山裹都城北，僧居御苑西。
雨晴千幢壁，云起万松低。
天乐飘还细，宫莎剪欲齐。
莱人驱空马，历历俯长堤。
到了明代，明孝宗（朱祐樘）皇帝于弘治七年（1494年），为给他乳母助圣夫人祈福，在瓮山上建起了一座圆静寺。继孝宗皇帝之后的正德皇帝武宗（朱厚照），这位爱游山玩水的皇帝，也看中了瓮山和瓮山泊，而且在瓮山和瓮山泊开发的基础上，进一步建起了有山有水的“好山园行宫”，将“瓮山”又改回原名，叫“金山”，将“瓮山泊”改名为“金海”，总称为“好山园”，并取其江南杭州“西湖景”之意，将此处风景别称为“西湖景”。从此这个地方就成为正德皇帝经常来游玩、垂钓和狩猎的好地方。
瓮山和瓮山泊以前的瓮山泊至清代规模就更大了，尤其是乾隆十五年（1750年），以筹备庆贺他的生母孝圣皇太后钮祜禄氏60寿辰的名义，下令重修瓮山和瓮山泊，拆毁明代时营建的圆静寺，大兴土木改建大报恩延寿寺，将“瓮山”改名为“万寿山”。瓮山泊被挖深，并被扩展了一倍多，其目的是为了准备在湖中训练水师。历史上的汉武帝为征讨昆明，曾在古都长安挖“昆明湖”以练水兵。乾隆皇帝仿效其意，也将“瓮山泊”改名“昆明湖”。湖面比以前开阔多了，达220公顷，占全园面积的3／4。因昆明湖碧波映现着天光云影，所以被誉名为“清漪园”。
孙承泽《春明梦余录》载：
瓮山在玉泉山之旁，西湖当其前，金山拱其后，明时旧有圆静寺，后废。今上乾隆十五年，于其地建大报恩延寿寺，命名万寿山。并疏导玉泉诸派，汇于西湖，易名曰昆明湖。设战船，仿福建广东巡洋之制，命闽省千把教演。自后每逢伏日，香山健锐营舟兵于湖内按期水操。若其经流，则自绣漪桥南入长河，引流入京城，绕紫禁城而出，归通惠河通济漕渠，灌溉田亩，实万世永赖之利也。皇上御题额日清漪园，有御制昆明湖记、清漪园记，恭载卷内。
这次改造相当成功。将昆明湖分为3个主要的水域，根据每一水域的需要，点缀上岛屿。其三岛分别为“南湖岛”、“团城岛”和“藻鉴堂岛”。它们象征着自古传说的三神山：蓬莱、方丈、瀛洲。每一岛上都建有亭台楼阁，湖畔筑殿堂寺院。这些建筑随着阴、晴、雨、雾，日、月、虹、霓及春、夏、秋、冬而变换着它们美丽的风姿。即便是冰封雪冻的季节，昆明湖上的琼楼玉宇也使人流连忘返。正如乾隆皇帝御笔题诗所说的那样：“何处燕山最畅情，无双风月属昆明。”
然而，极为可惜的是，1860年英法联军侵入北京，举世闻名的万寿山清漪园附近的玉泉山静明园、香山静宜园、畅春园、圆明园（统称“三山五园”）都毁于战火。清漪园除个别建筑外，其余皆化为灰烬。