桥最初叫“梁”，或叫“徒杠”。据史籍记载：秦以前，将桥叫做“梁”，或“徒杠”，直到三国时期，也还将桥叫“梁”。如三国魏文学家嵇康在《琴赋》载：“乃相与登飞梁。”再如《孟子·离娄下》载：“岁十一月，徒杠成。”有关桥的记载，始见于《史记·秦本纪》：“昭襄王五十年，初作河桥。”对秦以前将桥称作为“梁”或“徒杠”，东汉经学家许慎在《说文解字》里作了说明：“梁，小桥也，徒步作也。杠，横木也。”其实所谓“杠”，就是架于水上，横亘如梁，仅供徒步之用，这种简单的桥被称作独木桥。
仅有供徒步之用的独木桥，不能完全满足生产和生活的需要，因而就产生了各种不同的交通桥。古时的交通桥，依外观及结构性质分，约有梁式之桥、拱桥、绳桥三种不同的形式。梁式之桥，则大体上可分为柱桥、浮桥、飞桥，等等；拱桥大约有五边形拱、圆拱、瓣拱、平拱、尖拱、椭圆形拱等；绳桥有竹索、藤索及铁索之分。绳桥盛行于陕、川、黔、滇诸省，盖因山溪深谷急湍，不能建立柱墩之桥身，故悬长绠为渡。
我国最早的一座石柱墩桥是位于西安市以东10公里，横跨于灞水之上的灞桥，距今已有2000多年的历史。
早在春秋初，秦穆公与东方诸公争雄，改滋水为灞水，就修建了桥梁。据《史记·白起王翦列传》载：王翦伐荆，“始皇亲自送至灞上”。汉时，高祖刘邦亦曾到过灞上。隋开皇三年（583年），又在秦汉桥南修了南桥，后经历代重修，这就是现在的灞桥。
古灞桥是沟通长安与潼关以东广大地区之间的咽喉要道。由于人们常常在灞桥送往迎来，所以，产生了许多引人入胜的诗情画意，南北朝的《三辅黄图》里，就有“跨水作桥，都人送客到此，折柳为别”的记载。
这种折柳相送的生活风俗逐渐形成，并被沿袭下来。每当春夏之交，灞桥沿岸，翠柳低垂，与碧绿的灞水相映，其景格外绮丽动人。唐古都长安城人送客，讲究送到灞桥，折柳赠别。“秦楼月，年年柳色，灞桥伤别。”就是著名诗人李白描写送友人至灞桥赠别时的情景。
如今，经过整修的古灞桥已焕然一新，灞桥风姿更加动人，它既是交通桥，又是供人们游览的文物桥了。
全国著名的石拱桥赵州桥建于隋开皇大业年间（590—608年），此桥在河北赵县，原名安济桥，因赵县又称赵州，又称赵州桥。唐中书令张嘉贞《石桥铭序》曰：“赵郡交河石桥，隋匠李春之迹也。”
赵州桥为单孔，圆弧，南北向，全桥长50．82米，宽9．6米，由二十八道独立石拱纵向并列砌筑，净跨37．35米，跨度大而弧形平。桥拱肩敞开，大石拱上两端各建两个小拱，靠桥堍的两小拱净跨3．81米，近桥中央的两小拱净跨2．85米。
唐中书令张嘉贞之所以说赵州桥“制造奇特”，是很有道理的。从科学的角度来看，这座桥的设计，既能减少水流的阻力，又能减轻大拱券和地脚的载重，这种拱肩加拱的“敞肩拱”形桥，可以说是世界桥梁史上的首创。从这座桥的装饰来看，也巧夺天工。主要表现在桥两侧栏板和望柱雕刻精美，跌宕多姿，并且由于桥身巨大空灵，寓秀逸于雄伟之中。
颐和园昆明湖上的十七孔桥为大型拱桥，其有与一般石桥不同的美，给人以曲线优美柔和之感。当游人身临其境时，就会发现其拱洞倒映于水中，呈现出珠链般的圆环，使湖面景物平添无限姿色，将颐和园衬托得格外优美。
颐和园里这座精美的古建筑十七孔桥，是为了配合颐和园全园景观整体布局上的需要而设计的。它冉东堤通向南湖岛，桥长150米。人们游园时，无论是漫步堤边，还是泛舟湖上，放眼望去，十七孔桥犹如雨过天晴出现的长虹卧在昆明湖的水波上。十七孔桥被人们誉为“昆明湖上的第一桥”，在全国所有的古典园林中，恐怕是独一无二的。十七孔桥与其他桥不同的是兼有苏州金带桥和北京卢沟桥的特点，桥栏望柱上雕有神态不同的石狮544只。石狮威武凶猛，形象生动。其桥上联额，均为乾隆皇帝所出。
十七孔桥题额是修蝀凌波。“修”，长也。“蝀”，即“螮蝀”，就足指“虹”。《尔雅·释天》解：“虹”，亦作螮蝀。十七孔桥是座比较长的桥，其题额意思说，十七孔桥如长虹一般凌架于昆明湖碧波之上。
十七孔桥还有一个题额是：灵鼍偃月。鼍，又叫鼍龙，即扬子鳄，古人迷信，故称“灵鼍”为一种“神兽”。“偃”，意为“卧”。该题额意为：十七孔桥犹如鼍龙横卧在昆明湖上，如偃月一样美丽好看。