中医养生学继承了传统中医学的理论和古代哲学思想的精华。以“天人相应”和“形神统一”的整体观为出发点，主张从综合分析的角度去看待生命和生命活动。养生方法以保持生命活动的动静互涵、平衡协调为基本准则。在承认外界不良因素足以影响人体健康的同时，更重视内因。主张“正气为本”，提倡“预防为主”，强调辨证思想。要求人们用持之以恒的精神，自觉地、正确地运用养生保健的知识和方法，通过自养自疗，提高身体素质和抗衰防病的能力，达到延年益寿的目的。
人生天地之间，宇宙之中，一切生命活动不仅与大自然息息相关，而且受社会的制约和影响，这种把人体生理现象、精神活动与自然、社会结合起来考察人类生命规律的观点，就是中国古代文化所特有的“天人相应”的思想，也就是宇宙万物一体的观念。
辩证法认为宇宙是一个普遍联系着的统一整体。万物之间彼此密切相关，相互依存、相互制约、相互转化，万物从天地自然而生，最后又归于自然，反复循环，无有终时。这是宇宙万物的固有规律性。中医养生学认为人身为一小天地，宇宙为一大天地，人与天地、万物都是一气所化生。尽管现象不同，但存在着共通的规律。因此要进行整体的、统一的把握，不能使自己与外界对立，而是使自己与外界统一，达到一种充满的和谐。俗称人为“小宇宙”，自然宇宙为“大宇宙”。也就是说，人类养生的关键，必须与自然宇宙联系在一起，不仅要调谐“小宇宙”的运行，还要调谐“小宇宙”与“大宇宙”之间的关系，使之协调一致，融为一体。
1.生气通天
人类生活在天地之间，作为自然界的一部分。因此，人与自然具有相通相应的关系。遵循同样的变化规律，在相通相应的过程中，不仅保持着体内的阴阳平衡，而且保持着与整个自然界的动态平衡，人与自然界的这种关系就是“生气通天”的整体观。正如《内经·素问·生气通天论》云：“天地之间，六合之内，其气九州九窍、五脏、十二节，皆通乎天气，其生五，其气三。数犯此者，则邪气伤人，此寿命之本也。”不论四时气候，昼夜晨昏，还是日月运行，地理环境，各种变化都会对人体产生影响。
2.顺应自然和主观能动作用
天地、四时、万物对人的生命活动都要产生影响，使人体产生生理或病理的反应。在这个自然界的大系统中要想求得自身平衡，首先是顺应自然规律，利用各种条件为自身服务。顺应自然包括两方面的内容。即一是遵循自然界正常的变化规律；二是慎防异常自然变化的影响。
顺应四时气候变化规律，是养生保健的重要环节。故《灵枢·本神》指出：“智者之养生也，必顺四时而适寒暑，和喜怒而安居处，节阴阳而调刚柔，如是僻邪不至，长生久视。”《吕氏春秋·尽数》亦指出：“天生阴阳寒暑燥湿，四时之化。万物之变，莫不为利，莫不为害。圣人察阴阳之宜，辨万物之利，以便生，故精神安乎形，而寿长焉。”这就是说，顺应自然规律并非被动的适应，而是采取积极主动的态度，首先要掌握自然变化的规律，以期防御外邪的侵袭。只有如此，才能“提挈天地，把握阴阳”，“和于阴阳，调于四时”。强调因时制宜，是中医养生方法的一项重要原则。
中医养生学的“天人相应”观，体现了以人为中心的环境观念和
生态观念的思想。它一方面强调适应自然，另一方面则强调天人相分，突出人的主观能动作用。
古代哲学家最早揭示人的卓越位置的是老子。他在《道德经》中说：“故道大，天大，地大，人亦大。城中有四大，而人居其一焉。”《荀子·王制》中更进一步指出：“水火有气而无生，草木有生而无知，禽兽有知而无义。人有生有知亦且有义，故最为天下贵也。”“有义”，指思想行为符合一定的标准。这是人类所特有的，所以人“最为天下贵”。《内经·素问·宝命全形论》亦说：“天覆地载，万物悉备，莫贵于人。”《灵枢·玉版》则指出：“人者，天地之镇也。”万物之中，只有人类最为宝贵，只有人类能够征服自然。它把《白虎通》所说的“天之为言镇也，居之理下，为人镇也”的观点做了明确的修正，突出了人的主观能动作用。正是这种思想文化环境，为养生实践提供了认识方法和思想基础。比如道教经典《太平经》反复论及重命养身，乐生恶死的主张。指出：“人居天地之间，人人得一生。”为此，又提出：“人欲去凶而远害，得长寿者，本当保知自爱自好自亲，以此自养，乃可无凶害也。”只有通过自我养护和锻炼，才能得到长寿。应该承认，这是一种积极的养生观念。它与那种将生死寿天归结为“天命”的观点比较起来，充满了切实可贵的奋斗精神，为中国养生学的发生、发展提供了良好的基础。
道家很多经典著作中，都提出以修身养性、延年益寿为第一要旨的思想。正是在这一思想基础上，提出了中国古代养生史上一个响亮的口号——“我命在我不在天”（《抱朴子内篇·黄白》），强调生命之存亡、年寿之长短，不是决定于天命，而是取决于自身。这一口号包含着一种积极主动的人生态度，在养生史上产生巨大的影响和深远的意义。后世的养生家在这种充分发挥人的主观能动性，以主动进取的精神去探索和追求人类的健康长寿，争取把握自身生命自由的思想影响下，促使他们多方采撷、创造了许多养生方术，如食养、服气、外丹、内丹、房中术等。尽管有时走入歧途，但为探索延年益寿积累了一定经验。以人为核心的生态观念，有一个鲜明的思想特征。即事实上，人不仅可以认识自然，更可以利用、改造、保护自然，建立起更加有利于健康长寿的自然环境，造福于人类。