陇右文化萌芽于新石器时代早期以农耕文明为主的大地湾文化，中经大地湾中晚期和马家窑文化，至齐家文化时期，由于气候变冷，以西戎、氐、羌为主的畜牧文化代之而起。接着，周人兴起陇东，秦人崛起天水，以农牧并举、华戎交汇为特征的秦文化兴盛起来，奠定了自先秦至隋唐陇右地域文化的基本形态和格局。宋代以来，伴随单一农业经济形态的形成，陇右文化由农牧并举转向农耕文化形态。陇右文化历经千百年来的流变整合和融通积淀，浸润了深深的地域性烙印。它既是中华文化的重要组成部分，又具有鲜明的地域特征。
第一，开放性与兼容性。陇右地区位于青藏高原、内蒙古高原和黄土高原的结合部，在水分、热量和植被等地理因素上属于典型的过渡性自然带，这为陇右地区发展农业、经营畜牧或半农半牧经济的形成提供了可能。陇右地区是丝绸之路的必经之地，因而成为中西文化交流碰撞、融合荟萃的舞台和扩散传播的桥梁。中外文化的双向交流互补，既为陇右文化不断注入新鲜血液和异质养料，又在域外文化本土化进程中使陇右文化得到重塑与改造。这种自然、人文环境，使陇右文化具有了开放、兼容的优势和极强的渗透性与包容性，从而既促进了陇右文化的发展，又为中华文化源源不断注入活力和新鲜血液。
第二，尚武精神和功利色彩浓厚。陇右地区亦农亦牧的自然环境，多民族杂居、文化融合的人文环境，加之中原王朝与周边部族在陇右一带的争夺与分立，使陇右民风以好勇尚武著称。先秦时期的西戎、氐、羌等民族，以游牧射猎和强健勇猛见长。秦人入居陇右后，在长期与西戎的争夺与交往中，形成了粗犷悍厉、劲悍质直、果敢勇猛的民族气质。秦人轻死重义、奖励耕战的价值追求和不畏艰险、积极向上的进取精神，构成秦文化的一大特色和优势，也奠定了陇右地域文化的原生形态。这一文化特征成为陇右地域文化中长期传习和内在积淀的一种文化基因。
第三，质朴性。秦汉以来，陇右文化中的儒学成分和礼仪价值体系，始终是其文化的主体。但是，与中原儒家文化相比，陇右儒学更注重简约实用而较少繁文缛节。长期的文化融合与多民族交错杂居，使陇右文化兼具汉文化与少数民族文化之长。陇右高原旷野、荒凉沧桑的环境条件和少数民族驰骋游牧、劲悍质直、率真活泼的人文氛围，共同影响和造就了陇右人质朴无华的文化特点。体现在生活习俗中，农业耕牧的简单粗放、房屋民居的窑洞板屋、土房热炕，饮食习惯上的多面少菜、粗茶淡饭，服饰上的简约朴素，无不是朴实风尚的直接反映。
第四，保守性。唐宋以来，伴随中原王朝疆域的拓展和西北边防地带的外移，中原汉文化圈以空前的规模和速度不断扩大。明清以来人口增加、植被破坏、水土流失加重、自然灾害频发等人地矛盾日益突出，导致陇右成为“陇中苦瘠甲天下”的贫困落后之区。长期的生存压力和严酷的自然条件，使陇右人在群体心理和文化观念上趋于封闭和保守。恋守故土、安贫乐道、随遇而安的宿命观念和保守心态，浓厚的家族、小农意识，重农轻商、淡泊内向的价值追求，以及淳朴简约的行为习尚，根深蒂固地作用于陇右人，又从他们的观念和行为中一再表现出来。加之中国经济、文化重心的东移和丝绸之路的衰落，陇右文化既走向趋同，又被边缘化。这既加大了它与中原文化发展的差距，又强化了其封闭性。（雍际春余粮才）