“关东”，《现代汉语词典》中解释说： “指山海关以东的一带地方，泛指东北各省。也叫关外。”今辽宁、吉林、黑龙江三省，地处祖国东北方，自古以来，就泛称“东北”。
明朝主修的山海关，第一次把华北与东北截然分开，自此便成为两大区域的天然分界线。于是，自明代以后，东北地区又有了一个新的名称即 “关东”。今辽宁、吉林、黑龙江三省，都泛称关东。又以山海关为限隔，则有关里（内）、关外之别称。
清朝认为东北是它的故乡，被清朝统治者尊为“龙兴之地”，因而受到格外重视，很快设官建制，逐渐完善起来。先后设立了盛京将军、吉林将军和黑龙江将军。 “三将军”虽不是行省名，但实际上是三个行省，所辖行政区域大体同今东北三省吻合，从而奠定了当代三省的版图。一个统一的区域概念就正式形成。此时，无论在清朝官方文件还是在民间口语中，已习惯直呼今东北为“关东”。 “关东”成为官方认可的通用之称，用以作东北三省的代名词。新中国建立后， “关东”一称仍在民间流行。
一、 “关东文化”的命名
关东来源于东北地区漫长的历史演变，以“关东文化”来概括本地区的文化，是符合它的历史文化发展进程的，因而是一个科学的名称。关东文化与其他区域文化并列，无可争辩地成为中华民族文化的一部分。
以关东文化命名东北区域文化恰如其分。首先，区域文化的形成，是一个经年历久的漫长的历史进程，一个特定的区域文化必然具有与其他区域文化相区别的文化特质。中国地域辽阔，民族众多，东西南北，差异巨大，于是，在不同地区便形成了不同特色的地方文化即区域文化，如山东的齐鲁文化，山西、陕西的晋文化，江浙一带的吴越文化等。其次，界定区域文化，必须追踪其文化源头，分清文化的源流，其文化源头往往应是本地区文化的代表。第三，同处一个地域，具有相同或相近似的经济生活方式，形成同一的文化心理。这种文化的“共同体”不是靠行政区划来维系，而是以文化的同一性自成体系的。当代东北三省，显然不能各自成为一个文化单元，这一地区自古至今，从来就是多民族共同生活的舞台。因此，也不能以某个民族的文化来作为区域文化的名称。关东之名，已承传了数百年，含有深刻而广泛的历史文化的内涵，并已为人们所共识。因此，以 “关东文化”作为辽、吉、黑共有的区域文化的名称，是恰如其分的。
既然关东即东北，那么，用“东北文化”代替“关东文化”如何？多数学者认为不妥。首先，东北是一个方向的定位，相对应还有东南、西南、西北等方位。如以方位给各地区文化命名，就不会有各具特色的区域文化的名称，也失去了划分文化区域的重大科学意义；其次， “东北文化”难以涵盖关东文化源远流长的历史文化内涵，也缺乏关东文化这种豁亮、警醒、独特的文化气质。
二、关东文化特征
关东文化，源远流长，博大精深。其基本特征是：
（一）关东文化是多民族文化的合聚。如果说中原文化主流是汉文化，而其他民族文化为支流，并皆汇入主流；那么，关东文化则是汉民族与各少数民族的文化共同融会而成。 “高句丽文化”是高句丽人创造的， “扶余文化”是扶余人创造的， “渤海文化”则是以靺鞨人为主体而创造的，其后辽文化乃契丹人所创造，金文化乃女真人所创造。清代满族，从其崛起，到 1644年进关前，逐步创立并形成本民族的文化，而进关后更把本民族文化推向高度发展的顶峰。总览关东文化，民族的特色是十分鲜明的。因此，从根本上说，关东文化是各民族荟萃的文化。
（二）关东文化具有开放性和很强的吸纳兼容能力。它不排斥其他地区或民族文化，尽可能兼收并蓄，为己所用，所以能使自己不断得到充实、补充新营养，增强了同外部的抗衡和竞争能力。这是因为： 1.关东土地辽阔、交通发达，东西南北贯通，无门庭之限，向四外开放，与外界联系密切； 2.各少数民族游牧渔猎，或逐水草而居，或逐利而行，流动性大，较少安土重迁的观念，却能勇于进取，故能兼容广收； 3.自古以来，始终不断有内地人向关东迁徙，他们带来的文化，无疑丰富了关东文化的内容。
吸收其他地区或本地区各民族的文化，表明关东人民善于学习，并且已形成对外开放的传统，这是使它在千百年生存竞争中始终保持生机、充满活力，在中国历史上一再发挥重大作用的源泉。
（三）关东文化具有质实而雄健的特殊品格。存在决定意识。自然环境、生活空间、生产方式是铸造人文品格与气质的大熔炉。关东地区特殊的自然地理、人文环境以及与之相适应的生产生活方式，造就了与南方迥然不同的民族独特的品格和人文精神。关东的自然条件远比江南严酷，关东社会的苦难更多于南方。艰苦的生活环境和生产条件铸就了关东人民的坚强意志，勇于战斗、敢于进取的大无畏精神和豪迈气概。关东诸民族的这一气质和品格，折射成文化表态，也形成一种雄健磊落、慷慨激昂的格调，洋溢着积极向上、开拓进取的乐观精神。与关东文化的雄健豪迈、清新自然、质实贞刚的格调相比，南方文化的格调则显得悠缓、平和、妩媚秀丽而质弱。两种格调的文化，并峙南北，形成了 “北雄南秀”的文化格局。
（四）关东文化富含与时俱进、开拓进取的时代精神。关东地区自古就是金戈铁马纵横驰骋的征战之地，文人墨客流放迁徙之地。北方及关东游牧民族、渔猎民族充满了活力，生机勃勃，他们能屡次南下建立一代代王朝，并非全凭武力，主要的还是其优秀的民族文化和内在精神驾驭着军事力量，才变得更加强大，坚不可摧。进入 20世纪，关东地区又是抗日战争的爆发地， 14年日伪统治的殖民地，解放战争辽沈战役的发生地，抗美援朝的前沿阵地，新中国重工业、石油工业和农牧业基地。随时代不断衍生发扬的“东北抗日文化”、 “东北解放战争文化”、 “抗美援朝文化”、 “建设新中国文化 ”、 “北大荒文化 ”、 “创业文化 ”直至“大庆精神 ”、 “铁人精神 ”、 “雷锋精神 ”，都蕴涵着关东文化厚重的历史积淀。它们既体现了中华民族共同的精神文化追求，也镶嵌着关东地区特有的人文历史、地理风貌、风土人情的深刻烙印。