我们人类每一天大约要进行2万次呼吸，以一个人的寿命80岁为例，那么在他的人生中总共呼吸60亿次以上。现代生理学认为：呼吸的全过程包括以下三个相互联系的环节。第一环节：外呼吸外呼吸是指人体以外的空气与人体内肺部的血液进行气体交换的过程。我们日常感觉到的口鼻张合与胸腔的起伏运动，就是这一过程的外在表现。
吸气是将外界的空气纳入体内，呼气是将肺中的空气排出体外，呼与吸的过程就好像拉风箱一样，你来我往，吐故纳新。将外呼吸的过程进一步细分，可以得到以下两个方面：
第一方面，肺部与外界的气体交换。肺内的空气因为接受了血液中排出的二氧化碳，因此与外界空气相比较，肺内空气氧的含量比外来的空气要低，二氧化碳含量要高。通过呼与吸的不断交替，实现了不同氧含量的气体交换，实现体内外空气的新陈代谢。
第二方面，肺泡与血液之间的气体交换。肺泡是由肺内上皮细胞构成的微小气泡，其平均直径大约是250微米，是吸入的空气与血液在肺内部进行气体交换的场所。肺泡的数量巨大，其总面积可以达到50—100平方米之多，提供了广大的气体交换面积。当吸入的外界空气到达肺泡时，通过肺泡膜，空气中的氧气进入肺毛细血管，然后进入血液。与此同时，血液中的二氧化碳通过毛细血管和肺泡膜进入肺泡。
第二环节：气体在血液中的运输
这也包括两个方面：一方面是在肺部获得了丰富氧气的血液流向全身，将氧气输送到各个组织器官；另一方面是身体各组织器官代谢所产生的二氧化碳进入了血液，由血液运送到肺部。
第三环节：内呼吸
这一过程是指血液与各器官组织细胞之间的气体交换，也叫组织换气。这一过程也包含两个方面：一方面是毛细血管血液中的氧气进入各组织器官细胞；另一方面是各组织器官细胞中的二氧化碳进入毛细血管中的血液。
各种呼吸练习的方法都是建立在正常呼吸过程基础上的，因此，了解呼吸的全过程，对于训练呼吸方法具有十分重要的意义。