中医学认为肺司呼吸。这与西方医学的认识是相似的。所谓肺司呼吸，是说肺主呼吸之气，肺是体内外气体交换的场所。通过肺的呼吸，人们吸入自然界的清新之气，呼出体内的混浊之气，实现体内外的气体交换。这里所说的“清气”、“浊气”，结合现代医学的知识，大概可以理解为氧气含量高的空气和二氧化碳含量高的空气吧。另外，按照中医学的阴阳五行学说，吸气属阳，呼气属阴，因此，呼吸的过程也是阴阳交接变化的过程。
在中医学里，肺不但主呼吸之气，而且主一身之气，也就是肺对全身气机的升降有重要的调节作用。全身气机的升降即体内外的气体交换，主要通过呼吸来完成，这就是肺的呼吸功能。而气机的升降是肺的宣发和肃降功能。所谓宣发肃降，是指肺有输布津液和水谷精微物质散发到全身的作用，使之上通下达，沟通内外，向上输布即宣发，向下输布即肃降。这里的“津液”是指多种体液，包括血液，也包括汗液，而“水谷精微”则是体液中营养物质的总称，包括氧气、蛋白质等。与现代医学知识相比较，肺的宣发肃降功能多少有点像氧气在血液中向全身运输的过程。
五脏六腑在中医学里是一个生理、病理功能意义上的概念，中医的脏腑不是指器官的物质结构，而是指它的功能活动系统。例如，中医学里的肺，主要是指司呼吸、主一身之气等功能之综合，而不仅指肺这个脏器。因此，有学者认为，中医脏腑学说在本质上是功能体系的概括分类，而不是结构体系的直观表达。
近些年来，随着科学研究的深入发展，人们对于呼吸的认识已经更为丰富。为了与时俱进，为学习各种呼吸锻炼方法做好更为充分的知识准备，我们很有必要对呼吸的现代研究做一些展开性的介绍。