糖尿病是一种“富贵病”，随着现代人生活水平的日益提高，糖尿病的发病人数也在逐年上升，世界卫生组织发出警告，相较于禽流感，糖尿病对于亚洲人口健康来讲是更大的威胁。而对于全球人口来讲，在未来几十年内，糖尿病将导致数百万人死亡。
世界卫生组织糖尿病应对中心及国际糖尿病研究所负责人保罗·齐迈特说：“这是一次全球性糖尿病浪潮，一场大灾难，它将成为2l世纪的健康危机，并导致200年来全球人口预期平均寿命的首次缩短。”齐迈特在声明中强调，亚洲是这一全球健康危机的中心。基于目前糖尿病的发展趋势以及随着其他慢性疾病的流行，亚洲社会的经济可能因此遭到损害。
我国现有糖尿病病人近4000万，仅次于印度，是拥有世界第二大糖尿病患者人群的国家，目前这一数字还在以每年200余万人的速度递增。糖尿病已经成为继心脑血管疾病、高血压之后，威胁中国人身体健康的第三大杀手。
糖尿病是一种以持续性高血糖为基本特征的代谢性疾病。糖尿病对人类健康的危害是在不知不觉之中发生的，它能引起多种并发症。其急性并发症，如酮症酸中毒，可直接危及患者的生命；慢性并发症，如冠心病、脑血栓、坏疽等大血管病变、肾病、白内障神经炎等，可使人们的健康水平、生存质量和劳动能力大大下降，严重的可造成心肌梗塞、眼睛失明、肾功能衰竭、截肢、偏瘫及过早死亡。
糖尿病的临床表现主要有“三多一少”：即多饮、多食、多尿、体重减轻。除此之外，还可出现皮肤干燥、瘙痒，饥饿感、视力下降、视物不清、经常感到疲倦、劳累等。
葡萄糖代谢障碍引起的糖尿病对健康的长期危害是巨大的，美国疾病预防控制中心报告显示：糖尿病的并发症首先就是心脏病，患者死于心脏病的危险性将升高2～4倍；其次是脑卒中，发生脑卒中的危险性增加了2～4倍；再次是高血压，70%以上的糖尿病患者都患有高血压；还有失明，糖尿病是导致成年人失明的最主要原因；再有是肾病，糖尿病是晚期肾病的主要致病原因，根据1999年的统计，美国有10万之众的患者因为肾病需要接受透析或者肾脏移植；还有就是神经系统疾病，60%。70%的糖尿病患者患有中度或重度神经系统损伤；更加不幸的是，超过60%的患者不得不接受下肢截肢手术；牙科疾病的发病率和严重程度升高，导致牙齿脱落，影响患者的正常生活；再有，糖尿病患者容易患妊娠并发症和其他疾病，严重者会导致死亡。
现代药物和手术治疗不能根治糖尿病，目前只能借助药物控制病情。糖尿病患者要想维持正常的生活能力，就必须终生服药，而且治疗费用极其昂贵。
几乎所有糖尿病例都可以归为I型或是Ⅱ型糖尿病，过去习惯将主要发生在儿童和青少年中的糖尿病称为“青少年发病型糖尿病”或I型糖尿病，这种糖尿病患者占所有糖尿病患者的5%～10%。Ⅱ型糖尿病占90%～95%，主要发生在40岁或以上的人群中，因此被称为“成年发病型糖尿病”。Ⅱ型糖尿病是最常见的一种糖尿病，经常伴随肥胖发生。
两种类型的糖尿病都是由于葡萄糖代谢的缺陷引起的，正常的葡萄糖代谢途径如下：首先，我们摄入食物，食物经消化分解，其中的碳水化合物被分解为单糖，且主要是葡萄糖。葡萄糖进入血液，由胰腺产生的胰岛素控制葡萄糖在血液中的转运和在身体中的分布。胰岛素的生理作用好像是向导，引导葡萄糖到身体不同的部位，发挥不同的生理功能。有些葡萄糖被立即吸收利用，向细胞提供短期内所需的能量。有些被储存起来形成脂肪，供身体长期使用。
当患者患上糖尿病以后，这个过程就被破坏了。I型糖尿病人体内不能产生足够的胰岛素，因为胰腺中产生胰岛素的细胞受到损坏。这是机体对自身进行免疫攻击的结果，因此，工型糖尿病是一种自身免疫病。
Ⅱ型糖尿病的患者自身可以产生胰岛素，但胰岛素不能发挥正常的生理功能，这一现象被称为“胰岛素抵抗”。这意味着当胰岛素对血糖进行分派时，身体拒绝对胰岛素的“指令”做出反应。这样胰岛素就失去了生理效能，血糖不能得到正常的代谢。
以下的比喻或许可以更加形象地说明糖尿病的发生过程：
我们暂时把我们的身体想象成一座小型城市，胰脏是这个小型城市的公交枢纽，每一辆巴士看做是胰脏产生的胰岛素，每单位血糖看做是一个单独的乘客。当我们进食之后，身体内血糖水平升高，在我们类比的这个例子中就意味着有很多的乘客已经抵达了车站，等待巴士把他们带到各自想去的地方。随着乘客增多到车站运输力量的饱和程度——血糖水平升高到生理极限，所有的乘客都拥堵在巴士车站这个地方，而交通工具巴士——胰岛素却迟迟不来。患糖尿病就意味着交通枢纽中的巴士系统出了问题。工型糖尿病的情况相当于这一交通枢纽中根本没有巴士，这个系统中唯一已知的巴士生产厂家——“胰岛公司”关闭停产了。而在Ⅱ型糖尿病的发病模拟中，交通枢纽中有少量的巴士，但是工作效率有问题，不足以及时、有效、快速地将乘客疏散出去。无论属于哪一种情况，乘客都没有办法及时离开车站，去他们想要去的地方。随着这一交通枢纽中巴士运输系统的崩溃，造成了整个车站地区以至于整个小型城市的大规模混乱。实际病变中，这就代表血糖升高到了一个很危险的水平。事实上，糖尿病的主要诊断依据就是血糖水平的升高，或者是血糖溢入尿液中。
那么什么人容易得糖尿病呢？这是病人问得最多的也是最关心的一个问题。他们自己患病了，深受其苦，所以想到了现在还没有患糖尿病的家人、好友。研究表明糖尿病在以下人群中易发：
(1)有家族史者糖尿病病人的家属，特别是近亲，罹患此病的机会比一般人高出5倍以上。单亲患糖尿病者，子女患病几率为20%～30%；双亲患病者，子女患病几率为60%～70%。
(2)中老年人
人到中年，生活工作压力加大，精神紧张。虽然生活条件已经改善，但是随之而来的是摄取热量较多，运动量减少，热量消耗降低。同时，各种脏器渐渐老化，细胞功能逐渐衰退等因素，使得这部分人容易患糖尿病。
(3)肥胖者和生养过巨大婴儿的女性
肥胖与糖尿病都属于代谢性疾病，有共同的发病基础。在糖尿病中有很大、一部分属于肥胖类型，尤其是腹型肥胖，即“苹果型”肥胖。肥胖者存在明显的胰岛素抵抗，会加重胰腺的负担，更容易引发糖尿病。
(4)高血压和血脂异常者
糖尿病常常是一手牵着高血压，一手拉着血脂异常。它们经常和糖尿病同时发生，又是患糖尿病的危险因素，因为这些疾病都有胰岛素抵抗，同属于代谢综合征。
(5)吸烟人群
吸烟可以使多个器官受损，特别是心血管系统，而糖尿病病人吸烟对已发生心血管并发症的人来说，更是雪上加霜。
(6)缺乏运动者
运动除了消耗热量、减轻体重之外，还可以增加胰岛素的敏感性，因此，缺乏运动者是糖尿病瞄准的一个“靶子”。
要早期发现糖尿病，可检测餐后两小时血糖。大家只要和平时一样吃完早饭后两小时，到医院门诊服务台开个检查单，化验一下血糖就可以了。如果血糖在7.8～11.1mmoL/L之内，是糖耐量异常，属糖尿病前期，应引起足够的重视。如果数值超过11.1mmoL/L，就一定要找专科医生看一下了。
研究者为了搞清楚糖尿病发病率与膳食之间的关系，对东南亚和南美若干国家进行了分析比对，结果发现，在所研究国家中糖尿病发病率最高的国家——乌拉圭，其居民的膳食结构是典型的“西方式”膳食结构，高热量、高动物蛋白、高脂肪。而在所调查国家中那些糖尿病发病率较低的国家，其膳食中的蛋白质(特别是动物来源的蛋白质)、脂肪(特别是动物性脂肪)的比例比较低，很大一部分热量摄入来自碳水化合物，主要是米饭。当这个考察范围扩大到中南美洲和亚洲11个国家时研究者发现，与糖尿病关联最大的因素就是体重超重。膳食最接近西方的国家，其居民的胆固醇水平也最高，其糖尿病的发病率也最高。事实已经证明，我们今天摄取的食物对糖尿病有着深远的影响，虽然这种疾病非常棘手，但是根治糖尿病并不是没有希望的，合理的膳食不仅可以预防糖尿病，而且可以治疗糖尿病。